Het doel was een miljoen Ethiopiërs naar Addis te halen om „de economie te steunen, de wereld te laten zien dat Ethiopië een stabiel land is en de negatieve berichtgeving in westerse media te veranderen.” Om de tocht naar het land aantrekkelijker te maken, bood Ethiopian Airlines 30 procent korting op tickets, werden allerlei evenementen georganiseerd en konden de gasten goedkoper overnachten in hotels. Een speciaal gelanceerde website voor de ”Great Ethiopian Homecoming” bood bovendien talloze suggesties hoe reizigers hun geld in het land konden achterlaten.

De uitnodiging voor een bezoek aan Ethiopië ging naar zo’n 2,5 miljoen mensen die hun thuisland om politieke, economische of sociale redenen verlieten. Een groot gedeelte van hen vertrok naar Amerika, maar ook in Europa en het Midden-Oosten vind je Ethiopische gemeenschappen. Decennialang waren veel van deze mensen in Ethiopië het leven niet zeker, maar inmiddels wordt de kennis van de Ethiopiërs in het Westen als een waardevolle bijdrage aan de opbouw van het land gezien.

Burgers in de diaspora worden nu opgeroepen in hun thuisland te investeren – achter veel moderne en creatieve initiatieven zit wel een rijke Amerikaan of iemand met banden met het Westen. Onlogisch is de oproep tot investeringen niet: de kennis van taal en land maakt zakendoen hier heel wat makkelijker.

Of er werkelijk een miljoen reizigers naar Ethiopië kwamen, weet ik niet. Maar een paar dagen voor Kerst was het best druk op het vliegveld in Addis. In de aankomsthal danste een enthousiast dansteam, terwijl vrouwen in traditionele jurken geld wilden wisselen. Buiten in de stad hadden de schoenpoetsers en straatverkopers plaatsgemaakt voor glanzende welkomstborden; de stad was schoongeveegd, de oorlog voorbij.

Niet alleen voor mensen uit de diaspora is de verbeterde veiligheidssituatie een reden om de koffers te pakken voor de grote thuiskomst. Een paar dagen voor Kerst namen talloze Ethiopiërs in eigen land de bus naar hun familie. Veel mensen in de stedelijke gebieden wonen ver van hun geliefden en zien hun familieleden maar een paar keer per jaar. Rond de feestdagen reizen zij in een aantal dagen soms wel duizenden kilometers met de bus, om dan hopelijk net op tijd bij moeder aan de kip te zitten en de familie met geld en geschenken te verrassen.

Of het nu om landgenoten uit de diaspora met dollars gaat of om een local die zijn geld lokaal van A naar B brengt: Kerst is ook in Ethiopië best goed voor de economie. Doel nummer één van ”The Great Ethiopian Homecoming” is daarmee in ieder geval geslaagd.