Dat deed Ryu Hyun-woo al in september 2019, maar het nieuws werd maandag pas bekend. Ryu bekleedde de functie sinds 2017.

Hoe de man precies is gevlucht, is niet bekendgemaakt. Zijn keuze zou zijn gemotiveerd door de wens zijn kind een betere toekomst te bieden.

Hij werd waarnemend ambassadeur nadat Koeweit in 2017 diplomaat So Chang-sik uitzette na het steunen van VN-sancties tegen Pyongyang vanwege aanhoudende kern- en raketproeven. Ryu werkte eerder in Syrië, een belangrijke wapenimporteur en bondgenoot van Noord-Korea.

Aangenomen wordt dat Ryu de schoonzoon is van Jon Il-chun, voormalig hoofd van ”Bureau 39”. Deze instantie beheert de geheime staatsfondsen van de kliek rond Kim Jong-un en leidt vaak illegale operaties om harde valuta op te halen voor Pyongyang. Noord-Koreaanse ambassades spelen daarin een belangrijke rol.

Elite

Het komt niet vaak voor dat dergelijk hooggeplaatste Noord-Koreanen het land ontvluchten. In 2016 nam viceambassadeur in het Verenigd Koninkrijk Thae Yong-ho de wijk naar Seoul. Hij schreef een boek over zijn ervaringen in de Noord-Koreaanse elite en zette zich in als mensenrechtenactivist en adviseur inzake zijn land van herkomst. In 2020 werd hij namens de Conservatieven gekozen in het Zuid-Koreaanse parlement.

Thae noemt Ryu een lid van de Noord-Koreaanse „kernelite.” „Hoe bevoorrecht je leven in Noord-Korea ook is, je instelling verandert wanneer je naar het buitenland reist en vergelijkingen gaat maken”, aldus Thae. Onder Kim Jong-un is de grensbewaking van het land geïntensiveerd, waardoor minder Noord-Koreanen erin slagen het land te ontvluchten. „Maar Kim Jong-un zal niet in staat zijn Noord-Koreanen die naar vrijheid verlangen voor altijd tegen te houden om naar Zuid-Korea te gaan.”

Vermoedelijk zijn meer hoge Noord-Koreanen naar Zuid-Korea overgelopen. Zij maken dit echter niet bekend uit vrees voor de veiligheid van hun achtergebleven familieleden. Noord-Koreaanse diplomaten hebben vaak het unieke voorrecht dat zij hun gezinnen naar hun buitenlandse diplomatieke post mogen meenemen. Pyongyang heeft ook tienduizenden dwangarbeiders werkzaam in het buitenland, maar zij worden alleen uitgezonden.