Vanaf 20 januari zal Jill de First Lady zijn. Dat die plaats eigen verplichtingen met zich meebrengt, beseft ze terdege. Als Second Lady moest ze tussen 2009 en 2017 ook geregeld bij recepties en diners aanwezig zijn. Of het haar in haar nieuwe positie lukt nog zoveel aandacht aan haar leerlingen te geven, wordt betwijfeld.

Toen Joe Biden vicepresident was, viel de combinatie ”vrouw van” en docent met enige creativiteit te combineren. Soms corrigeerde ze proefwerken nog in de auto, op weg naar een officiële ontvangst. Nu zal meer van haar worden gevraagd. Maar haar vurige wens is om ook nog gewoon voor de klas te staan.

Jill Biden wil allereerst vooral de vrouw van Joe zijn. Daarom was ze bereid haar werk, dat volledig haar hart heeft, tijdelijk op te geven om naast haar man de race naar het Witte Huis te maken

Jill Jacobs werd op 5 juni 1951 in New Jersey geboren en groeide op in de buurt van Philadelphia. Zij was de oudste van vijf zussen. Na het behalen van haar middelbareschooldiploma volgde ze korte tijd de opleiding modemarketing, maar switchte ze op haar negentiende naar de studie Engels aan de University of Delaware. In de jaren die volgden, zou ze naast die bachelor ook twee masterdiploma’s en een onderwijsdoctoraat op haar cv bijschrijven.

Lauwe indruk

Op 24-jarige leeftijd leerde ze in 1975 Joe Biden kennen. Ze lag op dat moment in de scheiding van haar eerste man. Door Frank Biden, een goede vriend van haar, kwam ze in contact met Joe. Het was een ”blind date”, waar ze na de eerste ontmoeting weinig enthousiast over was. Voor Joe was de date echter allesbehalve ”blind”: hij had Jill als model op een lokale reclameposter gezien en was in zijn nopjes dat zijn broer haar telefoonnummer had. Ondanks de lauwe eerste indruk van Jill, bleek het een match.

De negen jaar oudere Joe was op dat moment al senator en weduwnaar: zijn eerste vrouw en eenjarige dochter waren in 1972 bij een auto-ongeluk omgekomen. Joe moest haar maar liefst vijf keer ten huwelijk vragen, voordat Jill toehapte. „Ik kon het niet maken dat er nogmaals een moeder uit hun (Joe’s twee zonen Hunter en Beau, red.) leven zou verdwijnen. Dus ik moest 100 procent zeker zijn”, blikte ze bij BBC News terug.

Het stel trouwde in 1977 en kreeg in 1981 dochter Ashley. Na haar zwangerschapsverlof zou Jill bijna dertig jaar voor de klas staan, ondanks de steeds drukkere carrière van haar man.

Veel van haar lessen Engels gaf ze op een zogeheten community college: een openbare school met veelal tweejarige hbo-achtige programma’s. Eerder doceerde Jill al in een psychiatrisch ziekenhuis voor jongvolwassenen en een ‘gewone’ openbare middelbare school. Brandywine High School in Delaware leverde haar begin jaren 90 bijvoorbeeld zulke warme herinneringen op, dat die school decennia later –in augustus 2020– het decor werd van haar toespraak voor de Democratische Nationale Conventie. „Lesgeven is niet wat ik doe, maar wat ik ben”, zo vatte ze haar liefde voor het vak die dag samen op Twitter.

Typerend

De speech op de conventie was typerend voor de ontwikkeling die Jill doormaakte. Terwijl ze zich bij eerdere campagnes van haar man nog op de achtergrond hield, gaf ze zich in 2020 helemaal voor zijn politieke carrière. Ze hielp haar echtgenoot met de campagne, stond geregeld aan zijn zijde bij optredens en organiseerde evenementen en inzamelingsacties. Ook nam ze het voor Joe op, toen hij een dag na de aankondiging van zijn presidentiële campagne werd beschuldigd van seksueel grensoverschrijdend gedrag. Ook bij de keuze voor de kandidaat voor het vicepresidentschap had Jill een vinger in de pap. Leden van de selectiecommissie presenteerden hun bevindingen aan de Bidens en ze lieten hun keus vallen op Kamala Harris.

En hoe omschrijft de nieuwgekozen president zijn vrouw? Na Jills optreden op de Democratische Nationale Conventie noemde hij haar onder meer de sterkste persoon die hij kent en „iemand die zichzelf nooit veel credit geeft.” Maar vooral verwees hij naar haar vakgebied: „Denk even aan je favoriete leerkracht, die jou het vertrouwen gaf om in jezelf te geloven. Dat is de First Lady die Jill Biden zal zijn.”