„De meeste bomen in de polder zijn gerooid en alle huizen op één na zijn gesloopt”, zegt Monique Ekkebus, projectleider voor de provincie Zeeland. Het pand dat nog overeind staat is een huis van de voormalige eigenaar van het gebied, Gery de Cloedt. Die heeft zich tevergeefs tot aan de Hoge Raad verzet tegen de onteigening van zijn grond. Ekkebus: „Dat huis kan nog niet worden gesloopt omdat er vleermuizen in zitten. Die moeten de tijd krijgen om een nieuwe plek te vinden.”

Ondanks verzet van politiek en bewoners besloot het Rijk in 2012 eb en vloed in het gebied van zo’n 300 hectare terug te brengen. „Je hoort steeds dat de polder onder water wordt gezet als compensatie voor het uitdiepen van de Westerschelde, maar dat is onjuist”, benadrukt Ekkebus. „Het project moet natuur herstellen die door menselijk ingrijpen en natuurlijke processen verloren ging.”

Een ringdijk moet het achterland bescherming bieden als straks de Sieperda- en de Scheldedijk aan de Westerschelde zijn afgegraven. Als dat is gebeurd, kan het water van de Schelde de Hedwigepolder in- en uitstromen. „Ik denk dat we voor de werkzaamheden een jaar of vier nodig hebben”, zegt Ekkebus. „Maar dat betekent niet dat er dan al een gebied met de dynamiek van slikken en schorren is ontstaan. Dat duurt tientallen jaren.”

Natuurbeleving

De provincie Zeeland verwacht dat het gebied zich goed zal lenen voor natuurbeleving en recreatie. Ze overweegt de aanleg van een panoramaheuvel met bezoekerscentrum. Ekkebus: „Ook is er een idee om ecolodges neer te zetten, maar dan niet op zo’n grote schaal als aan de Noordzeekust.”