Klik op de foto om beelden van de extreme hitte en de branden te bekijken.

Het land kent dit jaar een ongekende hittegolf. Het kwik klom in de zuidelijke plaats Eucla zelfs naar 49,8 graden: een recordtemperatuur voor de maand december. Het laatste record voor de laatste maand van het jaar stamt uit 1972. Toen was het 49,5 graden in Birdsville.

De autoriteiten hebben ondertussen de handen vol aan het bestrijden van zo’n honderd natuurbranden in deelstaat New South Wales. Daar is de noodtoestand uitgeroepen vanwege de „catastrofale weersomstandigheden”. Met de noodtoestand, die ook in november al een week van kracht was door de branden, kunnen de autoriteiten eenvoudiger maatregelen treffen dan normaal het geval zou zijn. Ze kunnen bijvoorbeeld evacuaties gelasten, de gas- en stroomvoorziening afsluiten en meer mensen inzetten. De premier van New South Wales, Gladys Berejiklian, riep mensen op de komende dagen, inclusief de kerstdagen, zo veel mogelijk thuis te blijven.

Gestolen water

De hulpdiensten worstelen niet alleen met de gevolgen van de extreme hitte, maar hebben het ook aan de stok met criminelen die een slaatje proberen te slaan uit de droogte. De politie zoekt naar dieven die 300.000 liter water hebben gestolen uit twee tanks in Evans Plains, een gehucht ten westen van Sydney.

Twee leden van de vrijwillige brandweer zijn donderdag aan de rand van Sydney tijdens het bluswerk om het leven gekomen door een ongeluk met hun brandweerauto. Drie raakten gewond. In totaal zijn naar schatting 1700 brandweermensen bezig ongeveer honderd branden te bestrijden, vrijwel allemaal langs de dichtbevolkte zuidoostkust waar de metropool Sydney ligt. De miljoenenstad ligt onder een deken van giftige rook.