De spanning gleed al snel weg, toen hij met koning Willem-Alexander en koningin Máxima door de lange rijen bomen wandelde. „Het was heel relaxed”, blikt Harm Willemsen (26) terug. Laarzen hoeft het koningspaar niet aan tijdens de rondleiding door de boomkwekerij, zoals voorzitter Kees van Rooijen van boomkwekersvereniging Tree Centre Opheusden in zijn welkomstwoord opmerkte. De zon straalt boven een strakblauwe lucht.

Aan Willemsen als beoogd opvolger van laanboomcentrum Volentis de eer om het koningspaar op de hoogte te brengen van klimaatbestendige bomen, een innovatief gotensysteem en een mede door de boomkwekerij ontwikkelde opleiding. „Het paar is heel toegankelijk en stelt je –onbewust– op je gemak”, merkte hij. „Ze kwamen met verdiepende vragen.” Bij het afscheid krijgt de koning nog een stekje mee van een tilia cordata winter orange: een boom die zijn naam dankt aan zijn oranje gloed in de winter. Voor in de tuin bij Huis ten Bosch.

Vitrine

Het halve dorp lijkt uitgelopen voor de ontvangst op het gemeentehuis, eerder die ochtend. Vooraan in het publiek wachten Hanneke van der Zwan (27) en Gerdineke Baan (25), bekend als trouwe Oranjefans. Eindelijk bezoekt de koning hún woonplaats. ”Wij hebben u al vaak ontmoet. Uw bezoek aan ons dorp doet ons dan ook erg goed”, vertellen feloranje letters op een wit doek dat om het hek is geknoopt.

Jaren geleden hadden ze de burgemeester al eens per brief gevraagd of hij een bezoekje van –toen nog– koningin Beatrix kon regelen. „Misschien valt er wat te combineren met een streekbezoek”, reageerde die. Toen bekend werd dat haar opvolger naar Opheusden kwam, schreven de dames opnieuw. Een kopie van de reactie die ze jaren terug kregen, stuurden ze mee. Misschien konden ze een speciale taak krijgen bij de ontvangst? Dat zat er niet in, maar de twee vriendinnen mochten wel een vitrine in het gemeentehuis inrichten met koninklijke spullen uit hun verzameling.

Behalve mokken, borden en foto’s van hun ontmoetingen met de Oranjes, legden ze ook een briefje achter het glas: „We wachten buiten op u.” En jawel, het wachten wordt beloond met een handdruk en foto. „Leuk jullie weer te zien”, zegt de koning nadat de meiden zijn echtgenote een grote plant in handen hebben gedrukt. ”Gods zegen in al uw werk”, staat er op een handgeschreven kaartje dat aan de steel bungelt.

Appelcider

Onderweg naar Tiel trekt de koninklijke bus bekijks van zwaaiende en juichende bewoners in de berm, in voortuinen en op kruispunten. Nadat de koning en koningin zijn bijgepraat in een Tiels transportbedrijf, nemen ze uitgebreid de tijd om bij een fruitteeltbedrijf in Geldermalsen meer te horen over drones in de boomgaard, scholing van fruittelers en arbeidsmigratie. Hoe was het toen u hier kwam wonen, wil de koning weten van een werknemer uit het buitenland. En hoe lang blijft een arbeidsmigrant gemiddeld in deze regio?

Even lijkt het strakke tijdsschema vergeten. „Ik ben nu al drie keer aan mijn jasje getrokken, dus we moeten écht door”, maant financieel directeur Sjors Kuiper het gezelschap, terwijl hij de achterkant van zijn colbert gladstrijkt. Na een toost met appelcider stapt het paar de bus weer in.

Audi

Na een gesprek met probleemjongeren en hun begeleiders in Culemborg –zonder pers– nemen Willem-Alexander en Máxima afscheid op het bordes van het stadhuis. Theo van Sterkenburg, bestuurslid bij de Oranjevereniging, klampt de koning nog even aan als hij de trappen af is. Hij zwaait met een oude foto door de lucht. Kijk, daar staan ze allebei, 28 jaar geleden op Koninginnedag – ook in Culemborg.

Twintig minuten later dan gepland slaan de deuren van de donkerblauwe Audi dicht. Op naar Den Haag, waar begin van de avond een ontmoeting met de Chinese vicepresident gepland staat. En daarna naar Amsterdam, samen met Máxima, voor de openingsvoorstelling van het Holland Festival. De werkdag is laat voorbij.