Hoe lang ze eigenlijk al in de grot zaten, wilde een van de jongens maandag weten toen een team duikers hem met zijn makkers vond. En hoe lang het nog zou duren voordat ze eruit konden. De duiker vertelde hem dat er hulp in aantocht was, maar dat hij nog geduld moest hebben. „Oh. Tot morgen”, antwoordde de jongen.

Gemakkelijk gaat de reddingsoperatie echter niet worden. Reddingswerkers breken zich er het hoofd over hoe ze de jongens uit de onder water gelopen grot kunnen krijgen. „We hebben hen gevonden, maar de operatie is nog niet voorbij”, zei een lokale bestuurder maandag.

De jongeren overleefden volgens een arts door op hun plek te blijven en water te drinken dat van stalactieten druppelde. Ze zijn echter te verzwakt om zelf naar de uitgang van de grot te duiken: de helft van hun spieren zou zijn afgestorven.

Maar zelfs als ze weer voldoende op krachten zouden komen, wordt het nog een hele operatie hen veilig naar de uitgang –4 kilometer verwijderd van de vindplek– te krijgen. De jongens hebben geen duikervaring en de grot bestaat uit gevaarlijke, modderige en pikdonkere gangenstelsels. Bij de reddingsoperatie zijn zeer ervaren grotduikers betrokken. Een optie is de jongens eerst duiklessen te geven.

Reddingswerkers schetsten maandag twee opties: of ze halen de jongens binnen drie dagen naar boven, of ze moeten er nog zo’n drie maanden blijven zitten in afwachting van een lager waterpeil. „Over 72 uur worden er hevige stormen verwacht, waardoor de grot grotendeels onder water zal lopen”, zei de bij de reddingsactie betrokken Belgische duikinstructeur Ben Reymenants maandag. Gouverneur Osotthanakorn van de provincie Chiang Rai sloot dinsdag echter uit dat de redding nog maanden op zich laat wachten.

Er is al geprobeerd een gat te boren naar de plek waar de jongens vastzitten, maar daarbij stuitten de reddingswerkers op een harde laag zwart graniet. Het kost zeer veel tijd daar doorheen te boren. Twee artsen hebben zich al vrijwillig aangemeld om bij de jongens te blijven, mochten ze er nog langere tijd moeten blijven zitten. Het voetbalteam heeft inmiddels al wel gezelschap gekregen van een hulpverlener en zijn voorzien van voedsel en drinken.

De twaalf jongens van 11 tot 16 jaar oud en hun 25-jarige trainer raakten zaterdag 23 juni vermist. Het team werd verrast door een plotse overstroming waarna ze geen kant meer op konden.

De enorme reddingsactie domineert al dagenlang het nieuws in Thailand. Die verliep vorige week door weersomstandigheden moeizaam. Het water bereikte de ingang van de grot en pogingen om het water weg te pompen mislukten. Als gevolg van zware regenval moest een duikteam van de Thaise marine het zoeken vorige week staken. Een internationaal team arriveerde echter om te helpen.

Familieleden van de jongens reageerden maandag emotioneel en opgetogen op de berichten dat het team was gevonden. „Ik ben zo blij dat ik er geen woorden voor kan vinden”, zei een verwant tegen verslaggevers, terwijl tranen van blijdschap over zijn wangen stroomden. De families wachten echter nog spannende dagen.