Hij zat al tientallen jaren vast in een Californische staatsgevangenis vanwege de negen gruwelijke moorden die hij en zijn volgers (‘The Family’) pleegden. Die volgelingen waren vaak hippievrouwen met wie hij door de Verenigde Staten trok. Als sekteleider wijdde hij de jonge en knappe vrouwen in in de flowerpowerfilosofie van vrije liefde, vrije seks en lsd. Maar ook zette hij ze al snel aan tot berovingen en diefstal.

De uiterst gewelddadige moord op actrice Sharon Tate in 1969 door de leden van de Manson Family bracht de Verenigde Staten in shock. Tate, de vrouw van regisseur Roman Polanski, was acht maanden zwanger toen zij met talloze messteken bruut werd omgebracht. In het huis vermoordden drie vrouwelijke sekteleden en een mannelijk lid van de Manson Family ook vier aanwezige vrienden van Tate. Charles Manson, die steeds meer last kreeg van paranoïde waanbeelden en obsessies, was zelf niet bij de slachtpartij aanwezig.

Bij het verlaten van het huis werd in bloed het woord Pig op de voordeur achtergelaten, een verwijzing naar het nummer Piggies van The Beatles. Een dag later werden de zakenman Leno La Bianca en zijn vrouw Rosemary in hun huis met mes- en vorksteken vermoord door zes sekteleden. Met het bloed van de slachtoffers werd op de muren Rise, Helter Skelter en Death to Pigs geschreven.

Omdat bij beide moordpartijen werd verwezen naar nummers van The Beatles, werden de moord op Sharon Tate en La Bianca in dezelfde rechtszaak behandeld. Om zijn verdediging te kunnen betalen, bracht Manson in maart 1970 het muziekalbum Lie uit.

Manson bleef in de rechtszaal altijd ontkennen dat hij de moorden had gepleegd. Toch werd hij in 1971 ter dood veroordeeld. Hij ontsprong de dans omdat Californië net in die tijd de doodstraf afschafte: het werd levenslang. Elk gratieverzoek werd afgewezen. In de gevangenis zou hij nog steeds heel veel fanmail krijgen. In 2014 kondigde Manson aan te gaan trouwen met een 26-jarige bewonderaarster, maar dat huwelijk ging uiteindelijk toch niet door. Begin 2017 moest Manson (inmiddels 82 jaar) al enige tijd wegens een ernstig medisch probleem naar het ziekenhuis.