Kelley schoot in een kerk het plaatsje Sutherland Springs, ten zuidoosten van de stad San Antonio, in het wilde weg op kerkgangers en vermoordde er 26 en verwondde er twintig. Hij is daarna in zijn auto achtervolgd door twee ooggetuigen. Sheriff Tackitt zei dat de achtervolgers en Kelley op elkaar hebben geschoten en dat de auto van Kelley verongelukte. De politie gaat ervan uit dat Kelley zich toen met een vuurwapen van het leven heeft beroofd.

Kelley was volgens CNN een oud-militair die in 2014 werd ontslagen bij de luchtmacht vanwege mishandeling van zijn vrouw en kind. Over de motieven van de dader tast men nog in het duister. De gouverneur van Texas, Greg Abbott, suggereerde maandag dat de dader „die een heel erg gestoorde persoon” was, mogelijk niet volkomen willekeurig te werk ging. Amerikaanse media meldden dat familie van de ex van Kelley wel eens naar deze protestantse kerk ging. Maar zondag waren ze er niet.