Domineesdochter Angela Merkel woonde 36 jaar achter het IJzeren Gordijn, in de voormalige DDR. Ze studeerde af als natuurkundige. Haar achternaam dankt ze aan haar eerste man Ulrich Merkel, van wie ze in 1982 scheidde. Sinds 1998 is ze getrouwd met Joachim Sauer.

Veel over haar privéleven wil ze niet kwijt. Privé en werk houdt Merkel gescheiden. Voor haar geen glamour in de spotlights. Ze lijkt altijd dezelfde kleren te dragen, houdt naar verluidt niet van staatsdiners maar wel van eenvoudige kost en bakt volgens Duitse media verdienstelijk pruimentaart.

Het was Bondskanselier Helmut Kohl die Merkel begin jaren negentig als politica ontdekte en haar binnenhaalde bij de CDU. ‘Mein Mädchen’ noemde Kohl haar. Merkel werd minister van Vrouwenzaken en Jeugd in zijn kabinet. Later kreeg ze de portefeuille Milieu, Natuurbehoud en Atoomveiligheid.

Tussen 2000 en 2005 was Angela Merkel voorzitter van het CDU. Nadat de socialisten van de SPD in 2005 een verkiezingsnederlaag hadden geleden, werd Merkel naar voren geschoven voor het bondskanselierschap. Op 22 november van dat jaar verkoos de Bondsdag Merkel tot kanselier. Ze was daarmee de eerste vrouw in de Duitse geschiedenis met die functie en vervult die met verve.

„Merkel is beheerst, terughoudend, maar beslist. Ze weet goed wat ze wil. Ze is principieel maar ook heel pragmatisch. In Europees verband wil ze vooral in consensus tot oplossingen komen. Merkel is een leider op kousenvoeten”, zegt historica Michèle de Waard die een biografie over haar schreef.

Er is natuurlijk ook kritiek. ‘Wir schaffen das’, zei ze twee jaar geleden over de honderdduizenden asielzoekers die het land binnenkwamen. Terreuraanslagen in Duitsland voedden de kritiek van haar tegenstanders. Toch hield Merkel vol.

Volgens recente peilingen staat het CDU op winst bij de verkiezingen. Duitsland en de rest van de wereld zijn nog af niet van ‘das Mädchen’.