Irma ontwortelt bomen en rukt daken van huizen. De orkaan in categorie 5, de zwaarste in z’n soort, bereikte vanochtend het eiland Barbuda, aldus het Amerikaanse nationale orkanencentrum NHC. De verbindingen met het eiland zijn uitgevallen. De monsterstorm raast met 290 km/uur over het land. „Windstoten van meer dan 300 km/uur zijn mogelijk”, laat weerman Reinier van den Berg weten. „Zo veel wind”, meldt Hanneke Magee-Quist op Twitter. „De druk in onze oren is pijnlijk en de kat is aan het brullen van angst.” Haar huis is dichtgetimmerd. „Ondraaglijk heet, maar wel veilig.”

De gevreesde orkaan beweegt zich in noordwestelijke richting. Irma zou naar verwachting aan het begin van de middag Sint Maarten aandoen. Inwoners wachten daar gelaten af, voorzien van noodvoorraden. Batterijen, water, proviand. „Iedereen hoopt op het beste”, zegt een manager van het Holland House Beach Hotel in Philipsburg op Sint Maarten.

De gouverneur van het eiland vreest dat de uitzonderlijk zware orkaan „catastrofale schade” aanricht. „Het wordt absoluut spannend”, laat kapitein Marcel Krul vanuit het maritiem hoofdkwartier op Curaçao weten. „We zijn bang voor een ravage op Sint Maarten, Sint Eustatius en Saba.”

Het leger staat paraat. „De orkaan komt recht op ons af”, verklaart kapitein Krul. Militairen wachten in shelters de orkaan af. De afgelopen dagen zijn zo’n 300 mariniers en genisten van de landmacht vanuit Curaçao en Aruba ingevlogen op de Bovenwindse Eilanden. Niet uitgesloten is dat er meer manschappen vanuit Nederland moeten worden ingezet.

Het hoofdkwartier volgt Irma op de voet. „Het komt niet zo vaak voor dat een orkaan met deze kracht ons gebied passeert”, legt Krul uit. „Meestal neemt een tropische storm pas in kracht toe richting de Amerikaanse kust.” Ook een tweede aanstormende orkaan, José, levert de nodige hoofdbrekens op.

Inwoners en militairen houden hun adem in, na de hectiek van de afgelopen dagen. „De stilte voor de storm. We hebben bij veel huizen ramen en deuren dichtgetimmerd. Lang niet alle woningen zijn stormbestendig.”

Het 32e Raiding Squadron van het Korps Mariniers, aangevuld met de Arubaanse militie, staat in de startblokken op de drie eilanden. Direct na het passeren van orkaan Irma moeten de mariniers noodhulp verlenen en de avondklok handhaven.

Schade

Na het passeren van Irma arriveren het patrouilleschip Zr. Ms. Zeeland en het ondersteuningsschip Zr. Ms. Pelikaan met extra manschappen en materiaal. De eenheden bieden hulp bij het in kaart brengen van de schade en helpen met het herstellen van de infrastructuur. De Pelikaan kan honderd evacués aan boord nemen.

Het Holland House Beach Hotel zegt „goed voorbereid” te zijn. Alle gasten zouden rustig slapen. „Buiten verwachten we de nodige schade, binnen is het veilig.”