Het gebeurde op zondag 8 juni, zo beschreef correspondent Scott Peterson recent in het Amerikaanse blad The Christian Science Monitor. Terwijl de 300 leden van de gemeente hun dienst hielden, drong plotseling een groep gewapende en gemaskerde mannen binnen en vroeg van wie die vier grote auto’s voor de kerk waren. Vier mannen, onder wie twee zoons van voorganger Pavenko, stapten naar voren. Ze werden naar buiten geduwd, in hun auto gezet en gedwongen achter de rebellen aan te rijden. Sindsdien was het viertal spoorloos.

Het was in de periode dat de pro-Russische rebellen Slavjansk als uitvalsbasis gebruikten. Toen ze op 5 juli de stad ontvluchtten en in Donetsk hun hoofdkwartier vestigden, kwam er eindelijk de mogelijkheid om op zoek te gaan naar de verdwenen christenen. Vijf weken na de ontvoering werd duidelijk dat ze alle vier de dood hadden gevonden. Hun lichamen bleken, samen met die van Russische strijders, begraven te zijn in een massagraf bij een oud oorlogsmonument.

Onderzoek wees uit dat de christenen zestien uur na de ontvoering op een gruwelijke manier waren geëxecuteerd. Ze waren in één auto gezet en terwijl die wegreed, werd de auto onder vuur genomen. Een van hen werd daardoor gedood. De andere drie lijken te zijn neergeschoten toen ze uit het wrak probeerden te komen. Het heeft er alles van weg dat de rebellen hebben geprobeerd de indruk te wekken dat de christenen werden gedood als gevolg van het oorlogsgeweld.

De vraag is met welk motief de rebellen deze christenen ontvoerden en vermoordden. Eerder hadden gemaskerde rebellen al eens de dienst van de Kerk van de Transfiguratie bezocht om te kijken of er geen politieke uitspraken werden gedaan. Toen werd de christenen verzekerd dat ze geen kwaad te duchten hadden.

De politiechef van Slavjansk houdt het er dan ook op dat het de rebellen om de auto’s te doen is geweest. Russische media melden echter dat de kerk in het geheim de Oekraïense strijdmacht tegen de rebellen steunde. De Oekraïense autoriteiten ontkennen dat, net als de protestanten.

Aannemelijker is dat de rebellen het uit religieuze overwegingen gemunt hadden op de protestantse kerk. Behalve de Oosters-Orthodoxe Kerk telt Slavjansk vijftien kerkelijke denominaties. Juist de protestanten hebben te lijden onder de dreiging van de separatisten.

Velen van hen bleven in de stad, terwijl ongeveer de helft van de bevolking vluchtte. Een aantal protestanten is door de rebellen gearresteerd, op beschuldiging van satanist te zijn of Kiev te helpen.

Een priester van de Christian Center of the Good News Church in Slavjansk, gesticht door Amerikanen, stelt dat de logica van de rebellen eenvoudig is: alles wat niet oosters-orthodox is, is fout. En als een kerk uit de Verenigde Staten afkomstig is, de vijand van de separatisten, dan moet ze verwoest worden.

De gemeente van voorganger Pavenko is door de aanslag vernietigd. Diensten zijn er momenteel niet en regelmatig hebben de rebellen geprobeerd de voorganger zelf gevangen te nemen. Pavenko heeft inmiddels de stad verlaten. Boos op de rebellen is hij niet, zegt hij. „Als het hun erom te doen was mij pijn te doen, zijn ze geslaagd. Maar ze kunnen mijn geloof in God niet breken.”