Ondertussen is het nog maar de vraag of Barack Obama die vrijdagavond in Zuid-Afrika aankomt, het antiapartheidsicoon zal ontmoeten. De Amerikaanse president wil dat laten afhangen van de wil van de familie. „Ik heb het voorrecht gehad om Madiba te ontmoeten en spreken. Hij is een persoonlijke held,” aldus Obama. „Als hij overlijdt is er één ding waarvan we zeker kunnen zijn. Zijn nalatenschap zal voor altijd blijven.”

Honderden mensen hebben vrijdag in Pretoria geprotesteerd tegen het bezoek van Obama. De demonstranten schreeuwden leuzen als „Je mag me niet bespioneren” en „Obama, stop de steun aan dictators in Afrika”. De demonstratie was onder meer georganiseerd door de communistische partij van Zuid-Afrika en de grootste vakbond van het land. De betogers, die Obama omschreven als „oorlogsmisdadiger”, liepen door het centrum van de hoofdstad, langs het ziekenhuis waar Mandela al drie weken ligt.

Daar was het vrijdag weer een komen en gaan van bezoekers, niet alleen van familieleden, maar ook van hoogwaardigheidsbekleders. Zo kwamen er maar liefst twee ministers langs, die van Defensie en die van Volksgezondheid. Volgens de laatste officiële mededeling van president Jacob Zuma van donderdag blijft de toestand van de 94-jarige Mandela kritiek, maar stabiel.

Zuid-Afrikanen hebben in de nacht van donderdag op vrijdag een nachtelijke gebedswake gehouden voor Mandela’s voormalige woning in Soweto. Een grote menigte zong, bad en brandde de hele nacht kaarsen voor de gezondheid van het symbool van de strijd tegen de apartheid. Het ANC, de partij van Mandela, heeft aangekondigd wakes te blijven houden zolang Mandela in het ziekenhuis ligt.

Zuid-Afrika is het tweede land dat Obama tijdens zijn rondreis door Afrika aandoet. Eerder bezocht hij in Senegal het beruchte slaveneiland Île de Gorée, door de West-Indische Compagnie vernoemd naar het Zuid-Hollandse Goeree. Gorée was eeuwenlang een draaischijf van de transatlantische slavenhandel.