De 57-jarige Welby maakte snel carrière. De vader van vijf kinderen was nog maar iets meer dan een jaar bisschop van Durham, toen hij eind vorig jaar tot opvolger van aartsbisschop Rowan Williams werd gekozen.

Voor hij in 1989 begon met zijn studie theologie, was hij actief in de olie-industrie. Hij heeft jaren als pastoor gewerkt in het dorp Chilvers Coton, waar hij opviel door zijn enthousiasme en voortvarende aanpak.

Welby wordt geprezen om zijn diplomatieke gaven. Die zal hij nodig hebben om de eenheid binnen de anglicaanse geloofsgemeenschap te bewaren. Die is ernstig verdeeld over onder meer homoseksualiteit, het homohuwelijk en de toelating van vrouwen tot het priester- en bisschopsambt. Vooral in landen waar de kerk groeit, zoals Nigeria en Kenia, is er veel verzet tegen vrijzinnige standpunten.