Vanuit het hoofdkwartier van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA in Houston sprak Kuipers vrijdagmiddag via een videoverbinding met de Nederlandse pers in Noordwijk.

Direct na de landing zondag oogde hij redelijk fit, zeker in vergelijking met zijn twee collega’s. Die waren er duidelijk beroerder aan toe. „We voelden ons ‘normaal beroerd’”, concludeert Kuipers met een glimlach.

Dat hij er zelf zondag zo fit uit zag, wijt Kuipers aan het feit dat voor hem de opluchting toen overheerste dat de terugreis goed was verlopen. „Het is een goed gevoel als je weer veilig op de grond staat. Verder probeerde ik mijn hoofd zo min mogelijk te bewegen.”

Het was voor hem ook een opluchting om de capsule uit te kruipen, omdat zijn rechter been het laatste deel van de reis aardig in de verdrukking had gezeten. „De zitpositie is pijnlijk voor lange mensen.”

Lopen gaat nog steeds lastig, gaf Kuipers aan. „Lopen moet je opnieuw leren. Gelukkig gaat dat wel een stuk sneller dan bij een baby.”

„De eerste dagen voel je je belabberd. Dat is normaal. Je evenwichtsorgaan is van slag. Toen ik in het begin plat op mijn rug ging liggen, tuimelde de hele wereld en had ik het gevoel dat mijn benen aan het plafond hingen en mijn hoofd naar beneden.”

Zijn bloeddruk is nog altijd niet op orde. Door het lange verblijf in de ruimte is de hoeveelheid bloed in zijn lichaam afgenomen. Na lichamelijke inspanning krijgen zijn hersenen daardoor al snel te weinig bloed, wat ervoor zorgt dat hij snel flauwvalt.

Het zijn allemaal ongemakken die erbij horen als je na een half jaar terugkeert naar de aarde, weet Kuipers.

De astronaut verbleef 193 dagen –ruim een halfjaar– aan boord van het internationaal ruimtestation ISS. Daar draaide hij op 400 kilometer hoogte rondjes om de aarde.

Wat hij het meest zal missen aan de ruimte, is het zweven, zegt Kuipers. „Dat zou ik het liefst de rest van mijn leven blijven doen.”

Ook het uitzicht zal hij missen, zowel op onze planeet al op het heelal. „De mooiste plek op aarde, bezien vanuit de ruimte, vind ik de Bahama’s vanwege de kleuren. Maar ook de Australische outback met zijn zoutmeren is schitterend. Die wil ik graag eens van dichtbij bekijken.”

Wanneer hij vanuit het ISS naar de sterrenhemel keek, voelde hij zich echt één met de kosmos, vertelt Kuipers. „In de nacht zie je de pracht van het heelal: de Melkweg, de planeten, de sterren.”

De komende vier weken verblijft Kuipers met zijn gezin nog in Houston voor revalidatie en nabesprekingen. Na een tussenstop in Nederland zal hij zijn ervaringen delen met collega’s in Rusland en in Duitsland.

Via Twitter, zijn weblog en diverse media-optredens en videogesprekken met de aarde hield Kuipers contact met de Nederlandse bevolking. Het afgelopen jaar groeide hij uit tot een ware BN’er. Volgens zijn werkgever ESA is hij erin geslaagd „ruimtevaart dichter bij de mensen op aarde te brengen”.