Dat ontdekte een team van wetenschappers van het Canadese ministerie van Visserij, drie Canadese universiteiten en het Spaanse Instituut voor Oceanografie (IEO) tijdens een twintigdaagse expeditie door elf beschermde gebieden in de Atlantische Oceaan. Volgens hen kan het ontdekte diepzeeleven helpen bij het beantwoorden van de vraag of momenteel sprake is van een opwarming of een verandering in het klimaat.

Tijdens hun studie hebben de wetenschappers met robotcamera’s verschillende levensvormen gefotografeerd die tot op heden niet bekend waren, zo berichtten de Canadese dagbladen The Vancouver Sun en de Montreal Gazette gisteren.

Ze maakten beelden van tulpvormige sponzen, felgekleurde koralen, fragiele roze sterren en vederlichte organismen die deel uitmaakten van het onderwaterleven voor de Atlantische kust van Newfoundland op een diepte van 3000 meter.

Onderzoeksleider Ellen Kenchington noemt de ontdekkingen spectaculair. „Het zal onze kijk op de diversiteit die daar is echt veranderen. We hebben er totaal onbekende soorten aangetroffen.”

Aanvankelijk was het de bedoeling dat het onderzoek zou bijdragen aan een evaluatie van de getroffen maatregelen om de koralen in de oceaan, de ”bomen van de oceaan”, beter te kunnen beschermen. Volgens Kenchington kunnen de wetenschappers mogelijk uit de chemische samenstelling van het koraal de temperatuur van het water en andere gegevens van duizend jaar geleden achterhalen.

„Dat betekent dat we kunnen zeggen of er sprake is van een opwarming of een verandering in het klimaat. Om het heden te begrijpen, moeten we het vergelijken met het verleden.”

Koralen zijn kleine dieren en poliepen die uit genetisch identieke individuen bestaan. Ze leven van plankton. Tijdens hun groei scheiden ze calciumcarbonaat uit, dat een uitwendig kalkskelet vormt. De uitscheiding van kalk heeft plaats gedurende een lange periode, waarin de organismen kunnen uitgroeien tot enorme koraalriffen.

De riffen behoren tot de productiefste ecosystemen in de wereld en herbergen meer dan 4000 soorten vissen en vele andere mariene levensvormen. Volgens schattingen zijn wereldwijd inmiddels 20 procent van de koraalriffen dood, terwijl 24 procent ernstig wordt bedreigd.