Wel hielden de Verenigde Staten vol dat Saddam Hussein volgens hen de VN-resoluties heeft overtreden, los van het feit of de gevonden raketkoppen al dan niet de ’smoking gun’ zijn waar de inspecteurs naar op zoek zijn. Irak zou zich immers reeds schuldig hebben gemaakt aan een „wezenlijke schending” omdat het ingeleverde wapenrapport niet zou deugen.

Met die uitspraken wil het Witte Huis tegengas geven bij de overtuiging van de Europese landen dat een militaire aanval op Irak niet kan doorgaan zonder toestemming van de VN-veiligheidsraad.

Volgens Amerikaanse functionarissen waren de raketkoppen het bewijs van een Iraaks wapenprogramma maar kon er geen sprake zijn van een opmerkelijke vondst zolang er geen chemische lading is ontdekt. De hamvraag wordt nu of er ooit chemische wapens in de raketkoppen hebben gezeten. Via serienummers zouden de wapeninspecteurs erachter kunnen komen waar en wanneer de raketkoppen werden gemaakt.

De raketkoppen komen niet voor in het wapenrapport dat Irak vorige maand op last van de Veiligheidsraad heeft opgesteld, zei een woordvoerder. Volgens Irak is dat niet waar en gaat het om korteafstandsraketten waarvan het wél opgave heeft gedaan. Irak noemde de vondst „een storm in een glas water.”

De inspecteurs deden de vondst in een munitieopslagplaats in Ukhaider, zo’n 120 kilometer ten zuiden van Irak. De opslagplaats is gevestigd in een complex bunkers dat eind jaren ’90 is herbouwd na in 1991 door het Amerikaanse leger te zijn gebombardeerd.

De koppen, geschikt voor raketten met een kaliber van 120 millimeter, zijn in „uitstekende staat” en lijken op raketkoppen die Irak in de jaren ’80 heeft geïmporteerd, aldus de woordvoerder. De inspecteurs hebben röntgenonderzoek uitgevoerd en monsters genomen. Van een twaalfde raketkop moet nog worden vastgesteld of die geschikt is om te vullen met chemische wapens.

Als uit onderzoek blijkt dat de raketkoppen chemische wapens hebben bevat en als wordt aangetoond dat Irak daarvan op de hoogte is, is dat ook een schending van de wapenstilstand die een einde maakte aan de Golfoorlog van 1991, zegt voormalig wapeninspecteur David Albright. Daarin werd vastgelegd dat Irak geen chemische wapens mocht bezitten of proberen te ontwikkelen.

Het Europees Parlement besluit eind januari of het een delegatie stuurt naar Irak. De bedoeling is om de VN-wapeninspecteurs daar een hart onder de riem te steken. Mogelijk komt er ook een ontmoeting met Saddam Hussein om hem tot betere gedachten te brengen. Onder die voorwaarde is directeur Hans Blix van het VN-team bereid mee te werken aan de missie. Blix sprak donderdag tijdens een kort bezoek aan Brussel voorzitter Brok van de buitenlandcommissie van het europarlement.