Het gaat niet voorspoedig met de economie van Amerika, zo bevestigde minister van Financiën Henry Paulson onlangs tijdens een hoorzitting van het parlement. ”Ik verwacht dat wij op z’n vroegst in de tweede helft van volgend jaar uit het dal komen en misschien zelfs nog later”, aldus Paulson.

Krantenkoppen over de hypotheekcrisis, falende banken, stijgende energieprijzen, hogere vervoerskosten en een dalende dollar vormen dagelijkse kost voor de Amerikaan die nog de moed heeft om het nieuws te volgen. ”Enkele jaren geleden stond er alleen nieuws over Irak in de krant . Nu wordt het nieuws volledig beheerst door de economische malaise en de vraag welke van de presidentskandidaten -Barack Obama of John McCain- in staat is om ons land weer op de rails te krijgen”, zegt Miriam Rosenblatt uit New York.

Miriam werkt op een verzekeringskantoor en heeft zoals de meeste Amerikanen slechts twee weken vakantie per jaar. ”Die breng ik normaal gesproken door bij m’n ouders in Wisconsin, al of niet gecombineerd met een reis binnen de VS. Ik ben ook al tweemaal in Europa geweest. In Duitsland, waar wij oorspronkelijk vandaan komen. Maar een Europese reis zit er dit jaar niet in. De vliegprijzen zijn enorm gestegen en als ik mij dat al zou kunnen veroorloven zou ik in het dure Europa door de sterk gedaalde dollar nauwelijks nog geld hebben om uit te geven.”

Zij blijft dit jaar dus thuis. In de praktijk komt dat erop neer dat zij haar twee weken vakantie zal gebruiken voor enkele kleine trips in de omgeving van New York. ”En verder ga ik lekker lezen in Central Park, als het tenminste niet te warm wordt”, zucht ze. Miriam Rosenblatt is niet de enige die dit jaar haar reisplannen wijzigt. Veertig procent van de Amerikanen blijft dit jaar thuis of heeft aanzienlijk bescheidener reisplannen dan voorgaande jaren. Dat blijkt uit een onderzoek van het marketingbureau Partnership in samenwerking met de Travel Industry Association, de Amerikaanse organisatie van reisbureaus.

Het terugschroeven van reisplannen blijft niet beperkt tot lagere inkomensgroepen. ”Wij zien dat mensen lang van tevoren geplande reizen drastisch inkrimpen of zelfs volledig schrappen, van bescheiden reizen twee staten verderop tot exotische reizen naar de tropen. Door de stijgende energieprijzen gaan alle prijzen omhoog, ook de algemene kosten van het levensonderhoud. Mensen gaan dus bezuinigen. Ook op het vakantiebudget. Vaak is die vakantie voor velen het hoogtepunt waar ze al een heel jaar naartoe leven”, zegt Peter Yesawich van Partnership.

Deze ontwikkeling komt overigens niet als een volkomen verrassing, benadrukt Lloyd Albert, woordvoerder van de automobilistenorganisatie AAA (American Automobile Association). ”Die trend zette, tenminste voor wat betreft de autosector, vorig jaar al in. Wij zien nu voor het tweede achtereenvolgende jaar minder mensen op de weg tijdens traditionele topdagen zoals bijvoorbeeld 4 juli (Onafhankelijkheidsdag). Wij merken ook dat mensen minder verre (vakantie)reizen plannen. Logisch als je kijkt naar de recordprijzen die men tegenwoordig voor benzine betaalt”, meent Albert.

De gemiddelde prijs voor benzine in de VS bedraagt momenteel 4 dollar en 10 cent per gallon. Dat komt omgerekend in euro’s neer op 69 eurocent per liter. Amerikanen klagen steen en been over deze schandalig hoge benzineprijs. ”Natuurlijk weten Amerikanen dat in Europa benzine nog duurder is”, zegt Lloyd Albert. ”Maar als je gewend bent om minder dan de helft te betalen van de huidige prijs, dan is ruim 4 dollar per gallon duur. Bovendien rijden veel Amerikanen in energieverslindende auto’s. Dat je je met een zuinige viercilinder auto net zo goed kunt verplaatsen als met een benzineslurpende achtcilinder, begint pas langzaam tot veel Amerikanen door te dringen.”

Dit is het vierde deel in een serie over buitenlanders op vakantie.