Maandag zullen de Britten, die dit halfjaar het roulerend voorzitterschap van de Unie waarnemen, op basis van hun bilaterale consultaties in de voorbije periode een compromisvoorstel presenteren. Woensdag wijden de ministers van Buitenlandse Zaken daaraan een ingelast beraad. Volgende week donderdag en vrijdag zijn de regeringsleiders bijeen om definitief knopen door te hakken. Een eerdere poging daartoe, in juni, eindigde in een fikse ruzie. Het uiteindelijke besluit vereist unanimiteit.

Minister Alexander (Europese Zaken) van het Verenigd Koninkrijk zei zondag dat hij een nieuwe mislukking niet uitsluit. „Deze week is beslissend”, benadrukte hij.

Premier Blair zal zijn collega’s voorstellen de uitgaven te beperken tot zo’n 1,03 procent van het gezamenlijk bruto binnenlands product (bbp) van de 25 lidstaten. Dat betekent een aanzienlijke besparing ten opzichte van de plannen die voor de zomervakantie als laatste bod aan de orde waren en die neerkwamen op 1,06 procent ofwel 871 miljard euro voor zeven jaar.

Verhofstadt vindt de nu geopperde neerwaartse aanpassing „oneerlijk en ondenkbaar”, liet hij weten op het congres van zijn liberale partij. Hij meent dat er in die benadering onvoldoende financiële middelen beschikbaar zullen zijn om de ambities van de EU te verwezenlijken en de problemen waarmee zij kampt op te lossen. De Europese Commissie huldigt eenzelfde opvatting.

De Duitse bondskanselier Merkel daarentegen heeft al laten blijken dat zij niet ontevreden is met de aanpak van de Britten. Duitsland behoort met Frankrijk, Groot-Brittannië, Nederland, Oostenrijk en Zweden tot een groep van zes landen die bepleiten een bovengrens aan te brengen bij 1 procent van het bbp.

Naar verluidt wil het VK de steun aan de in 2004 bij de Unie aangesloten leden flink verminderen. Dat lokt in Oost-Europa uiteraard protesten uit, maar het valt te bezien of de betrokken regeringen een deal durven te blokkeren.

Premier Blair toont zich bereid ook zelf water bij de wijn te doen. Een correctie van de automatische korting die het VK sinds de jaren tachtig van de vorige eeuw ontvangt op de bijdrage aan de gemeenschappelijke kas is niet langer taboe. In juni wenste hij alleen te praten over een versobering van die regeling als er tevens verdere hervormingen binnen het landbouwbeleid zouden plaatsvinden. Dit laatste was onacceptabel voor de Fransen. Nu lijkt Londen genoegen te nemen met een verklaring dat na 2013 de subsidies aan de boeren zullen worden herzien.