DE BILT - Het orkanenseizoen in de Verenigde Staten sloeg dit jaar alle records. Voor het eerst moest het National Hurricane Center in de VS de reservenamenlijst aanspreken. De 25e, Delta, vormde zich afgelopen woensdag boven de Atlantische Oceaan. Niet eerder kwamen in één jaar zo veel tropische stormen voor.
De nadering van Rita deed in september meer dan een miljoen Amerikanen in Texas en Louisiana op de vlucht slaan. De schrik zat er nog goed in, een paar weken na de orkaan Katrina, die dood en verderf zaaide in de zuidelijke staten van de VS. Bijna 1200 mensen kwamen om. New Orleans stond grotendeels onder water en begon op een spookstad te lijken, toen de meeste bewoners waren geëvacueerd, anderen koppig bleven en plunderaars hun gang gingen. De wereld keek geschokt toe hoe een moderne, westerse stad van directe hulp verstoken bleef en verviel in wanhoop en wetteloosheid.
President Bush zag zijn populariteit tot een dieptepunt zakken. Velen verweten hem een lakse aanpak van de ramp, anderen spraken ronduit van racisme omdat de hulpverlening volgens hen vast sneller op gang was gekomen als de bevolking voornamelijk blank was geweest. Later gaf Bush toe dat zijn regering onvoldoende was voorbereid op de verwoestende gevolgen van Katrina.
Een hurricane is een tropische orkaan met gemiddelde windsnelheden van meer dan 117 kilometer per uur in het Caraïbisch gebied, Mexico en Californië. Deze orkanen zorgen voor schade door wind, zware regen en stormvloed. Veel hurricanes ontstaan uit onweersbuien voor de Afrikaanse kust. Met een oostenwind drijven de buien richting Caraïbisch gebied, waar ze in kracht kunnen toenemen. Windsterkte speelt daarbij een grote rol. De warme zee (minstens 26 graden) is een belangrijke energiebron, waardoor ze in activiteit toenemen. Ze gaan gepaard met hevige regenval, wat weer kan leiden tot overstromingen en landverschuivingen. Hurricanes zijn vooral gevaarlijk als ze aan land komen.
En daar ligt, volgens de NOAA (de Amerikaanse meteorologische dienst), een belangrijk probleem. In de loop der jaren zijn aan de kustlijn in de regio steeds meer mensen komen wonen, nu zelfs ongeveer 45 miljoen. Honderdduizenden mensen zijn deze zomer hun huizen ontvlucht, sommigen zelfs meerdere malen. Verzekeraars schatten de schade door Katrina op bijna 30 miljard dollar. Door al het orkaangeweld lag deze zomer een groot deel van de productie van ruwe olie in de Golf van Mexico stil.
Emily kostte in juli aan zeven mensen in het Caraïbisch gebied en Mexico het leven. Kort ervoor had orkaan Dennis een spoor van vernielingen achtergelaten op Cuba, Haïti en Jamaica. Zeker 62 mensen kwamen om. In oktober vielen in Midden-Amerika maar liefst ongeveer 2000 doden door de tropische storm Stan, die tal van aardverschuivingen veroorzaakte.
Het wetenschappelijk tijdschrift Science schreef dit jaar dat wereldwijd het aantal zware orkanen over de periode 1970-2004 is verdubbeld. De onderzoekers legden een verband met de gestegen temperatuur van het zeewater in de tropische gebieden. De zeewatertemperaturen zijn daar met een graad omhooggegaan. De internationale wetenschap is het daar overigens nog niet over eens.
