De autoriteiten verwachten tussen de 2 en 4 miljoen belangstellenden bij de uitvaart van Johannes Paulus II. De uitvaart zal vrijdag zijn, is maandag bekendgemaakt. Ook 200 staatshoofden, onder wie president Bush, zullen hun opwachting in Rome maken. Zondag vanaf vijf uur konden hoge geestelijken en ambassadeurs al afscheid nemen van de paus, die opgebaard ligt in een rouwkamer in het apostolisch paleis.

Johannes Paulus II stierf zaterdagavond om 21.37 uur in zijn slaapkamer. Bijna 100.000 mensen waren net op het Sint-Pietersplein begonnen aan een wake. Even voor tienen ging het licht in de slaapkamer van de paus aan, een teken dat hij was overleden. Een paar minuten later verklaarde monseigneur Leopoldo Sandri op de trappen van de Sint-Pieter dat de „heilige vader teruggekeerd is naar het Huis van de Vader.” Eerst was het stil op het plein, maar later klonk er applaus.

De paus overleed volgens de overlijdensakte aan een „septische schok en onomkeerbare cardiovasculair instorting.” Na de dood werd een elektrocardiogram gemaakt.

Hoewel nog steeds niet zeker is waar de paus bijgezet wordt, schreef een Italiaanse krant vanmorgen te weten dat Johannes Paulus II wordt bijgezet in de crypte onder de Sint-Pietersbasiliek. De krant zegt zich te baseren op een „zeer betrouwbare bron”, maar voegt eraan toe het bericht nog niet officieel bevestigd te hebben gekregen. Er gaan ook geruchten dat de paus in zijn geboorteland Polen begraven wilde worden.

Sinds de paus donderdag in een gezondheidscrisis belandde, is het Sint-Pietersplein niet meer leeg geweest. Dag en nacht stonden er duizenden pelgrims, belangstellenden en nieuwsgierigen op het plein. Overdag zijn er meer toeristen, terwijl ’s nachts vooral rooms-katholieken op het plein bidden en zingen.

Rome maakt zich ondertussen gereed om de miljoenen mensen die worden verwacht een onderkomen te bieden. De spoorwegen zetten bijna 200 extra treinen in. Pendelbussen zullen dag en nacht rijden tussen de periferie en de stad. De staking van het openbaar vervoer die voor vrijdag stond gepland, is afgelast. Naar verwachting komen er vooral veel jongeren naar Rome.

In verschillende plaatsen in de stad zijn inmiddels kazernes ingericht tot enorme, algemene slaapplaatsen. Buiten de stad worden tentenkampen ingericht. De jongeren kunnen op een universiteitsterrein buiten de stad op schermen de begrafenis meemaken. Op dat terrein werd ook de eindmanifestatie van de Wereldjongerendagen in 2000 gehouden, waar bijna 2 miljoen mensen op af kwamen. Op het Sint-Pietersplein en de Via della Conciliazione, de boulevard die naar de basiliek voert, is plaats voor hooguit 300.000 mensen. „Nooit eerder bezochten zo veel mensen Rome als de komende dagen het geval zal zijn”, verklaarde Guido Bertolaso, het hoofd van de Burgerbeveiliging die de coördinatie in handen heeft.

Ook aan de veiligheid wordt veel aandacht besteed. De Italiaanse autoriteiten hebben maximaal 15.000 man aan personeel van politie en carabinieri beschikbaar. Ook het luchtruim wordt bewaakt om, zoals het Romeinse dagblad Il Messaggero maandagochtend meldde, een eventuele terroristische aanslag met bijvoorbeeld een ultralight vliegtuigje te voorkomen.