Milton kan mogelijk de zwaarste storm van de eeuw worden, waarschuwde de Amerikaanse president Joe Biden eerder deze week zijn landgenoten en in het bijzonder de bevolking van Florida. Een bekende weerman werd emotioneel toen hem werd gevraagd hoe gevaarlijk Milton kon worden. Wat vooraf werd gevreesd bleef echter uit.

„De storm was aanzienlijk, maar gelukkig was dit niet het ergste scenario”, zei Ron DeSantis, de gouverneur van Florida donderdag in een eerste reactie. „De storm zwakte af voordat hij aan land kwam.” Milton ging woensdag ten zuiden van de stad Tampa aan land met windsnelheden van meer dan 190 kilometer per uur, oftewel een orkaan in de derde van vijf categorieën. Daarna zwakte de orkaan af tot categorie 1.

Niettemin trok de storm die van west naar oost over de staat Florida raasde een spoor van vernieling, mede door de tornado’s die met de orkaan gepaard gingen. Veel inwoners werden verrast door de krachtige en langdurige tornado’s, die enkele uren voordat Milton aan land kwam al over het gebied trokken. Hierbij werden vrachtwagens omvergegooid en daken van huizen gerukt.

Hartstilstand

Vrijdagmorgen meldden Amerikaanse functionarissen dat er minstens veertien mensen in Florida zijn overleden door de storm. Vijf van de doden vielen in St. Lucie County aan de oostkust van de staat. Reddingswerkers waren vrijdag nog altijd op zoek naar mensen die hulp nodig hebben. Het aantal slachtoffers kan nog oplopen naarmate reddingsteams zich over de staat verspreiden.

Meerdere personen stierven nadat ze getroffen werden door omvallende bomen. Een ander persoon kreeg volgens The Washington Post een hartstilstand tijdens de storm, maar het extreme weer zorgde ervoor dat hulpverleners deze mensen niet op tijd konden bereiken.

„De storm was aanzienlijk, maar gelukkig was dit niet het ergste scenario” - Ron DeSantis, gouverneur Florida

Hoewel Milton zich inmiddels weer boven zee bevindt, is het gevaar nog niet geweken, waarschuwde DeSantis donderdag. In de nasleep van een zware storm gebeuren volgens hem vaak ook nog dodelijke ongelukken. Er kan stroom staan op kabels die naar beneden zijn gekomen, en soms zelfs onder water staan. Ook gebeuren vaak nog ongelukken met bijvoorbeeld aggregaten, ladders en kettingzagen, zei hij tijdens een persconferentie.

De waarschuwing van de gouverneur bleek niet uit de lucht gegrepen. Donderdagochtend kwam een ​​vrouw van in de 70 om het leven nadat een boomtak op haar viel tijdens de „herstelwerkzaamheden na de orkaan” op haar eigendom in Tampa, volgens stadsfunctionarissen in een persbericht.

Miljarden dollars

President Biden had om de naderende orkaan een staatsbezoek aan Duitsland en een topoverleg over Oekraïne afgezegd. Hij heeft met vicepresident Kamala Harris en andere hoge regeringsfunctionarissen overlegd. „De nasleep is verwoestend”, schrijft de president op X bij een foto uit de Situation Room, het crisisoverlegcentrum van het Witte Huis. „Maar mijn regering was in het gebied aanwezig om voorbereidingen te treffen voor deze storm en zal aanwezig blijven zo lang als nodig is, om te helpen herstellen en herbouwen.” Het herstel gaat miljarden dollars kosten, zei Biden.

De schade door orkaan Milton is enorm. Op ruim 3 miljoen adressen in Florida viel door de storm de stroom uit, raakten gebouwen beschadigd en liepen straten onder. In de stad St. Petersburg viel een grote bouwkraan om.

Twee weken geleden werd Florida ook al getroffen door een orkaan, Helene, die net als Milton aan de westkust landde. Die orkaan kostte zeker 230 mensen het leven. Op veel getroffen plaatsen was net de schade hersteld die de orkaan Helene had aangericht.