„President Trump vertrouwt erop dat J.D. een oprechte (Trump-, red.) bekeerling is”, zei de campagneleider van Vance twee jaar geleden. Die bekeerling is nu Trumps ”running mate”.

De mediagenieke James David –standaard afgekort als J.D.– groeit op in een gebroken gezin. Zijn vader laat het gezin al jong in de steek; zijn moeder kampt met zware drugsverslaving. Zijn grootouders voeden hem op in armoedige omstandigheden. J.D. kiest ervoor hun achternaam aan te nemen in plaats van die van zijn vader. Vance beschrijft dit openhartig in zijn boek ”Hillbilly Elegy”, waarin hij zijn jeugd schetst tegen de achtergrond van het verval van de witte arbeidersklasse. Hij bestempelt daarin zichzelf als een „joch met een kansloze toekomst” dat gered werd door een paar liefhebbende mensen.

Glansrijke carrière

Op het moment dat ”Hillbilly Elegy” verschijnt, is Vance zijn achtergrond allang ontgroeid met een glansrijke carrière als marinier, advocaat en partner bij een investeringsmaatschappij. De inmiddels met advocate Usha Chilikuri getrouwde Vance publiceert zijn boek echter tijdens de verkiezingsstrijd van 2016, waarin Donald Trump de gevolgen van globalisering op de kaart zet. Precies het thema dat in de bestseller uitgebreid beschreven wordt.

Vance is aanvankelijk niet onder de indruk van de toenmalige presidentskandidaat. „Ik kan Trump niet uitstaan”, zegt hij tegen NPR. In de New York Times schrijft hij een opiniestuk met als titel ”Mr. Trump is niet geschikt voor het hoogste ambt van ons land”. Vance maakt zich onder meer zorgen dat de witte arbeidersklasse door Trump de schuld van haar problemen aan immigranten of de elite zal geven, terwijl zij zelf verantwoordelijkheid moet nemen. Tegenover zijn kamergenoot zegt hij zich af te vragen of Trump meer op de cynische oud-president Nixon lijkt, die niet zo slecht was, of dat hij mogelijk Amerika’s Hitler is.

„Ik dacht dat hij geen goede president werd, maar hij was een geweldige president” - J.D. Vance, running mate Donald Trump

Vijf jaar later draait Vance om als een blad aan de boom. De inmiddels katholieke J.D. wil al langer de politiek in en kandideert zich in 2021 voor de Amerikaanse Senaat. Vance schaart zich direct vierkant achter Trump en krijgt vervolgens diens steunbetuiging. „Ik had het mis”, zegt Vance over Trump. „Ik dacht dat hij geen goede president werd, maar hij was een geweldige president.”

Trumps steun blijkt cruciaal in de Republikeinse voorverkiezingen en Vance wordt uiteindelijk gekozen als senator namens Ohio. Vanaf dat moment rijst zijn politieke ster snel. Vance neemt stevige conservatieve standpunten in en steunt Trumps visie op zo min mogelijk inmenging van Amerika in buitenlandse conflicten. Hij bagatelliseert bovendien de Capitoolrellen van januari 2021 en betwijfelt of het leven van toenmalig vicepresident Mike Pence in gevaar was.

Abortus

De afgelopen weken verandert Vance ook zijn visie op abortus. In plaats van een nationaal verbod bepleit hij nu dat de staten zelf hun abortuswetgeving moeten vormgeven. Precies de beweging die Trump de laatste maanden heeft gemaakt.

Vance’ loyaliteit valt Trump op, wat uiteindelijk leidt tot zijn benoeming als running mate. Bij een Republikeinse overwinning in november mag Vance de rol van Pence als Trumps tweede man overnemen. Zijn blik zal tegelijk ook op 2028 gericht zijn. De vicepresident is vaak de grootste kanshebber om een niet herkiesbare president op te volgen. Dat biedt een groots perspectief voor het „joch met de kansloze toekomst”.