Het Ierse parlement koos dinsdag Harris, de voormalige minister van Hoger Onderwijs, Wetenschap en Onderzoek, tot nieuwe premier. Daarmee volgt hij Leo Varadkar op die in maart, vanwege „politieke en persoonlijke redenen”, plotseling zijn vertrek aankondigde. Na zeven jaar leiderschap zegt Varadkar „niet meer de juiste persoon” te zijn om de regeringspartij Fine Gael te leiden.

Het plotselinge vertrek van Varadkar volgde dagen na een politieke blunder. Op 8 maart organiseerde zijn regering een referendum over de positie van vrouwen en moeders in de Ierse grondwet. Maar de Ieren wezen het voorstel tot „modernisering van de grondwet” met tweederdemeerderheid af, omdat de gevolgen ervan vooraf onvoldoende duidelijk waren.

Na Varadkars bekendmaking van aftreden, stelde alleen Harris zich kandidaat om de nieuwe partijleider van Fine Gael te worden. Zonder tegenkandidaat werd ook het Ierse premierschap Harris in de schoot geworpen. Na een stemming in het parlement op dinsdag is hij nu officieel premier.

Abortus

Harris maakte razendsnel carrière in de politiek. Met 24 jaar werd hij lid van de Dáil, de Ierse Tweede Kamer. Op zijn 27^e was hij staatssecretaris op het ministerie van Financiën, met 29 jaar kreeg hij zijn eerste ministerpost toebedeeld, en nu met 37 jaar is hij de jongste Ierse premier ooit. „Ik beklom de politieke ladder veel sneller dan ik had verwacht”, zegt hij terugkijkend op zijn loopbaan.

Ooit stopte Harris zijn studies Frans en journalistiek om de politiek in te gaan. Dat stond hem later niet in de weg om onderwijsminister te worden. Maar de christendemocraat wist zich het meest in de schijnwerpers te werken als minister van Volksgezondheid. Onder zijn verantwoordelijkheid werd onder meer in 2018 het referendum georganiseerd waarmee de Ieren abortus legaliseerden.

In de Ierse media staat Harris bekend als ”TikTok taoiseach”. Vooral tijdens de COVID-19-pandemie was hij dagelijks in de televisiestudio’s om de Ieren te informeren over het regeringsbeleid. Nog steeds plaatst Harris bijna dagelijks een filmpje op TikTok.

Als politicus profileert Harris zich juist als conservatief. Hij wil zich focussen op veiligheid, immigratie en optreden tegen „de gevaren van het populisme”, zei hij afgelopen weekend tegen Sky News. Een hereniging met Noord-Ierland noemt Harris een „legitiem politiek doel”, maar geen prioriteit.

Met zijn conservatieve standpunten hoopt hij het bij de algemene verkiezingen in maart 2025 van de grootste oppositiepartij, het linkse Sinn Féin, dat juist streeft naar een Ierse hereniging, te winnen. Dat zal niet meevallen: zijn centrumrechtse Fine Gael ligt ver achter in de peilingen, terwijl Sinn Féin ruim aan kop gaat.