De Palestijnse terreurbeweging had vermoedelijk niet eens gedacht dat ze erin zou slagen zoveel mensen uit Israël naar de Gazastrook te ontvoeren. Het is nog altijd onduidelijk hoeveel gijzelaars Hamas precies vasthoudt, maar donderdagmorgen was er sprake van 224 bevestigde gevallen.

De beweging had aanzienlijke beloningen aan strijders in het vooruitzicht gesteld. Voor elke gijzelaar kon een terrorist een bedrag van 10.000 dollar opstrijken én een gratis appartement betrekken. Dat bleek uit verklaringen van gevangengenomen Hamasleden die door de Israëlische veiligheidsdienst Shin Bet zijn ondervraagd.

Het Israëlische dagblad Ha’aretz suggereerde donderdagmorgen dat Hamas met het grote aantal gijzelaars in haar maag zit. De groep moet goed verborgen blijven en wordt vermoedelijk om die reden regelmatig verplaatst via het ondergrondse tunnelnetwerk in de Gazastrook. De ontvoerden moeten van voedsel en medicijnen worden voorzien en sommigen hebben medische verzorging nodig. Dat zou een extra reden kunnen zijn om een deel van hen vrij te laten.

Wereldopinie

De belangrijkste reden dat Hamas inmiddels vier ontvoerde burgers heeft laten gaan, lijkt echter een welbewuste strategie om de wereldopinie te beïnvloeden. Nu de eerste woede over de brute aanval van 7 oktober is weggeëbd en de wereldwijde verontwaardiging over de humanitaire situatie in de Gazastrook toeneemt, ziet de Palestijnse terreurbeweging haar kans schoon om op het kantelende tij mee te liften en de gijzelaars in te zetten voor een pr-campagne.

Die is er in de eerste plaats op gericht om Hamas iets van een humaan gezicht terug te geven. Na de gruwelijke wandaden van drie weken geleden werden de terroristen immers als monsters en beesten afgeschilderd. Vooral met de vrijlating van twee hoogbejaarde vrouwen, afgelopen maandag, wil de beweging tonen dat zij wel degelijk met hun lot is begaan.

Maar minstens zoveel is Hamas eraan gelegen om het dreigende Israëlische grondoffensief in de Gazastrook te vertragen. De grootschalige bombardementen door de Israëlische luchtmacht hebben de militaire capaciteit van de beweging aanzienlijk verzwakt. En Israël lijkt vastbesloten zijn dreigement om Hamas te vernietigen waar te maken. Die definitieve slag zal vooral door grondtroepen moeten worden toegebracht.

In het nauw

Niet voor niets verklaarde Hamasleider Khaled Mashaal dinsdag in de Qatarese hoofdstad Doha dat hij bereid is alle gijzelaars los te laten als Israël zijn aanvallen op Hamas stopt. Dat laat zien dat de beweging behoorlijk in het nauw gedreven is.

Intussen wordt in datzelfde Doha achter de schermen druk onderhandeld om meer gijzelaars vrij te krijgen. De Qatarese premier Mohammed bin Abdulrahman bin Jassim al-Thani hintte woensdag nog op een „spoedige doorbraak”. De vraag is echter welke prijs Israël voor zo’n deal zal moeten betalen. Dat zullen vermoedelijk in elk geval concessies zijn om meer humanitaire hulp en brandstof richting Gaza toe te laten. Maar doorgaans eist Hamas ook de vrijlating van Palestijnse gevangenen. De afgelopen dertig jaar liet Israël circa 8000 gedetineerden vrij –van wie velen bloed aan hun handen hadden– tegen 19 levende Israëliërs en 8 lichamen van dode landgenoten.