Aan het begin van de avond deed zich een enorme explosie voor op de parkeerplaats van het door de Anglicaanse kerk in Jeruzalem gerunde hospitaal in Gaza-stad. Daar waren niet alleen veel bezoekers van het ziekenhuis, maar ook honderden mensen die er een veilig heenkomen hadden gezocht. Over het aantal slachtoffers bestaat overigens onduidelijkheid. Sommige berichten spreken van 500 doden; Israël zegt dat Hamas de cijfers heeft „opgeblazen”.

De ontploffing leidde tot woedende reacties, niet alleen in de Gazastrook en op de Westelijke Jordaanoever, maar ook in veel Arabische hoofdsteden. Het drama zou het gevolg zijn van een Israëlische luchtaanval. De Palestijnse leider Mahmud Abbas sprak van „oorlogsmisdaden door het fascistische leger van Israël” en kondigde drie dagen van nationale rouw af.

Israël zegde direct toe de toedracht van de explosie te onderzoeken. Dinsdagavond laat meldde het leger al dat er op het moment van de ontploffing geen Israëlische aanvallen aan de gang waren. Op dat tijdstip vuurden Palestijnse terroristen wel een salvo raketten op Israël af. Een daarvan, afgeschoten door Islamitische Jihad, zou bij het ziekenhuis zijn neergekomen.

Het Israëlische leger ondersteunde die verklaring woensdagmorgen met opnames waarop de Palestijnse lanceringen te zien zijn. Ook presenteerde woordvoerder Daniel Hagari onderschepte audiofragmenten waarop strijders van Islamitische Jihad zeggen dat zij voor de afzwaaiende raket verantwoordelijk zijn. De onafhankelijke organisatie Geoconfirmed concludeerde op basis van beeldanalyse en geografisch bewijs eveneens dat de explosie door een projectiel uit Gaza is veroorzaakt.

Tactische blunder

Het zou niet voor het eerst zijn dat een Palestijnse raketlancering verkeerd afloopt. Volgens het Israëlische leger zijn de afgelopen dagen al zo’n 450 projectielen in de Gazastrook zelf terechtgekomen.

Los daarvan is het nooit Israëls beleid om doelbewust burgerdoelen –laat staan ziekenhuizen– aan te vallen. Juist aan de vooravond van het bezoek van de Amerikaanse president Joe Biden aan het land zou dat ook nog eens een enorme tactische blunder zijn geweest. Want hoewel Biden in de eerste plaats zijn solidariteit met de Joodse staat wil betuigen, maakt hij zich ook grote zorgen om de humanitaire situatie in de Gazastrook.

Het drama bij het al-Ahli ziekenhuis leidde er al toe dat een ontmoeting tussen Biden, de Palestijnse leider Abbas, de Jordaanse koning Abdullah en de Egyptische president Al-Sisi is afgeblazen. Ook de spanningen aan Israëls noordgrens nemen verder toe. De Libanese Hezbollahbeweging riep op tot een „dag van ongekende woede”.

Welke bewijzen er ook komen, voor de beeldvorming zal het vermoedelijk weinig verschil maken.