De linkse Petro wil met maandelijkse bijstandsuitkeringen –ongeveer 240 euro, vergelijkbaar met een Colombiaans minimumsalaris– jongeren weghouden van het geweld dat nog altijd grote delen van Colombia teistert. ”Jongeren in Vrede”, heet het programma dat moet voorkomen dat risicojongeren worden gerekruteerd door criminele bendes. „We gaan duizenden jongeren betalen om niet te moorden, om niet mee te doen aan het geweld, om te studeren”, zo sprak Petro tegen de bewoners van havenstad Buenaventura.

Buenaventura is een van de meest gewelddadige steden van Colombia waar drugsbendes veel bloed vergieten. Volgens de president is dat geweld het directe gevolg van het gebrek aan kansen voor deze jongeren. Buenaventura is een van de armste steden van het land. Nog geen kwart van de jongeren in de regio heeft toegang tot hoger onderwijs, zegt het ministerie van Onderwijs. Als gevolg pakken jongeren de wapens op voor drugsbendes, aldus Petro.

Het programma, ”Jongeren in Vrede”, is onderdeel van Petro’s beleid voor ”Totale Vrede”, waarmee hij een einde hoopt te maken aan meer dan een halve eeuw geweld in Colombia. Naast vredesonderhandelingen met guerrillabeweging ELN en andere gewapende groepen, voorziet het beleid ook in het verbeteren van onderwijs in conflictregio’s, met onder andere de oprichting van universiteiten.

Studiebeurs

Maar het creëren van onderwijsplekken heeft weinig zin als een student geen eten kan betalen, redeneert de regering. De uitkering is dan ook in feite een studiebeurs, bedoeld om een opleiding mogelijk te maken, verklaarde minister van Binnenlandse Zaken Luis Fernando Velasco daags na Petro’s toespraak in Buenaventura op de radio.

„Betalen om niet te moorden is een metafoor”, verduidelijkte Velasco de weinig genuanceerde uitspraak van Petro. „Wanneer Colombiaanse jongeren geen kansen hebben, eindigen ze in de illegaliteit en uiteindelijk moorden jongeren elkaar uit in bendeoorlogen.”

Jongeren krijgen de uitkering voor een jaar, zei de minister. „Het is geen levenslange bijstand, maar bedoeld om de tijd te overbruggen terwijl ze aan een opleiding beginnen.” Het programma begint met een pilotproject waar 150 jongeren uit Buenaventura aan meedoen. De Rooms-Katholieke Kerk en sociale organisaties zegden steun toe om risicojongeren, die in aanmerking komen voor het programma, te identificeren, aldus Velasco.

Belonen

De oppositie uit felle kritiek op het programma. Criminele jongeren zouden beloond worden en het zou hen zelfs aanzetten tot criminaliteit. „Jonge ondernemers moeten belasting betalen; criminelen krijgen subsidie”, twitterde de extreem-rechtse senator Maria Fernanda Cabal. „Het betalen van criminelen stimuleert criminaliteit”, voegde openbaar aanklager Francisco Barbosa daaraan toe.

Maar volgens vicepresident Francia Marquez, onder wie het beleid valt, is het niet de bedoeling criminelen te betalen. „Het beleid is gericht op het voorkomen van geweld en om kansen te bieden.”