„Ik kan niet wachten tot zaterdag”, zegt Clair Williams. Sinds donderdagochtend heeft ze met vier familieleden een plekje veroverd langs The Mall – de 1 kilometer lange, door bomen omzoomde laan die vanaf Buckingham Palace naar Trafalgar Square loopt. De nachten brengt ze in een tentje door.

Dat ze onder het tentdoek moet slapen, maakt Williams helemaal niet uit. „Ik wil dit kroningsevenement gewoon van dichtbij meemaken. De pracht en praal zien. De atmosfeer voelen. Bij ons Britten heeft het koningshuis een plekje in ons hart. Het zit in ons DNA. Dan moet je absoluut bij deze unieke gebeurtenis zijn. Om zeker te zijn van een plekje hebben wij besloten vast langs de route te slapen.”

Ze zijn lang niet de enigen. Langs the Mall is het donderdag een drukte van belang. De kroningsroute is versierd met lange witte vlaggenmasten. Daaraan zijn enorme Union Jacks –Britse vlaggen– of vaandels van landen uit het Britse Gemenebest bevestigd. De masten zijn afgetopt met gouden kroontjes.

Twee rijen dik

Voor de kroningsdag lijkt alles in orde. Bij Buckingham Palace staan grote tribunes opgesteld voor speciale genodigden. Aan weerszijden van de weg staan kraampjes waar de bezoekers zaterdag eten en drinken kunnen kopen. In de stadsparken zijn honderden mobiele toiletten geplaatst. Bijna 12.000 politieagenten zijn paraat. Langs de hele route zijn dranghekken geplaatst.

Die maatregelen zijn nodig. Britse autoriteiten verwachten zaterdag tussen de 200.000 en 500.000 bezoekers. Om toch maar een glimp van het koningspaar op te vangen, slapen nu al veel mensen langs de route. Vlakbij Buckingham Palace staan de tenten zelfs twee rijen dik achter de dranghekken opgesteld. Om dan nog maar te zwijgen van personen die niet eens de moeite namen hun tentje mee te nemen.

Waterkoker

De vriendinnen Becca Wilkin en Amber Hadley zullen bijvoorbeeld de nacht op hun kampeerstoel in de open lucht doorbrengen. Hun poncho’s –draagbare Engelse vlaggen– moeten hen tegen de regen beschermen. En eventueel houden ze nog een paraplu achter de hand. „Maar we hebben het gezellig. We hebben gin en cakejes ingeslagen en hebben zelfs een waterkoker om warme thee te zetten.”

Een koninklijk voorproefje op zaterdag hebben de twee deze middag al gehad. Prins William en prinses Catherine kwamen langs in een Range Rover, geëscorteerd door vijf motoragenten. „Ze reden in de richting van Buckingham Palace en zwaaiden naar ons”, vertelt Wilkin opgewonden.

Wilkin en Hadley komen uit Engeland, maar vele andere kampeerders hebben Canada of de Verenigde Staten als thuisland. Rosemary Gear is zelfs helemaal uit Nieuw-Zeeland overgevlogen. „Ik wilde altijd al eens bij een kro-
ningsevenement zijn. In eigen land heb je die mogelijkheid niet. Dit was dus een uitgelezen kans.”

Dringen

Royaltyfans van het Britse koningshuis zijn stuk voor stuk uitgedost in creaties, speciaal gemaakt voor de kroning. John Burleigh, een gepensioneerde Schot, draagt een shirt met het ”God save the King” erop. Mary Crowley, een oudere Britse dame, draagt Engelse vlaggetjes in het haar. Even verderop staan vijf dames. Twee met een gouden kroontje op hun hoofd en de middelste draagt de beeltenis van Charles op haar jurk.

Winkels die memorabilia verkopen, spinnen deze dagen garen bij de kroning van Charles. In de Buck-
ingham Palace Shop is het dringen geblazen. Drie man personeel achter de toonbank. Een vrouw haast zich voortdurend naar het magazijn om de voorraad aan te vullen. Speciaal voor de kroningsdag heeft de winkel een servies –in gelimiteerde oplage– op de markt gebracht. Dat gaat als zoete broodjes over de toonbank. Maar ook cakejes, handdoeken of potjes thee met een afbeelding van Charles worden massaal verkocht. Zolang er maar ”coronation” (Engels voor kroning, CB) op de artikelen staat.

Kroningsmenu

Niet alleen handelszaakjes, ook restaurants proberen een slaatje uit de kroningsdag te slaan. ”Vier bij ons de kroning van de koning” staat op een groot bord bij de ingang van The Red Lion, een van de zeven pubs die langs de route van de kroningsoptocht staan. „Vrijdag en zaterdag serveren wij zelfs een speciaal kroningsmenu”, zegt een bediende bij de ingang van de pub.

The Red Lion is niet ver verwijderd van de Westminster Abbey, waar zaterdag de kroningsceremonie plaatsvindt. In de kerk wordt nog hard gewerkt om alles in gereedheid te brengen. Witte bestelbusjes rijden af en aan. Politieagenten houden de nieuwsgierige menigte op veilige afstand achter dranghekken.

Voor de monumentale kerk staat een twee verdiepingen tellende perstribune opgesteld. Cameraploegen hebben hun apparatuur al vroegtijdig in stelling gebracht. Alles is gereed voor zaterdag, de grote dag.