De Verenigde Staten brachten deze week cijfers naar buiten over het aantal Russische slachtoffers dat sinds december in de oorlog in Oekraïne is gevallen. Er waren meer dan 20.000 doden te betreuren en zo’n 80.000 manschappen raakten gewond. De getallen zijn gebaseerd op nieuwe informatie van de Amerikaanse inlichtingendiensten.
En hoewel niemand weet wat de exacte dodelijke tol is die het conflict tot nu toe heeft geëist, is duidelijk dat het om dramatische aantallen gaat. Zeker de helft van de slachtoffers viel in de gelederen van de Wagner Groep, het huurlingenleger dat voor Rusland in de voorste linies strijdt.
Washington kwam specifiek met cijfers over de afgelopen vier maanden, omdat de gevechten zich in die periode rond het zwaar geteisterde Bachmoet concentreerden. Hoewel de Russen inmiddels een groot deel van die Oekraïense stad in handen hebben, heeft de legerleiding nog steeds niet de volledige verovering aan Moskou kunnen melden.
Laat staan dat het langverwachte –en ook gevreesde– Russische voorjaarsoffensief in het oosten van Oekraïne daadwerkelijk van de grond is gekomen. Algemeen werd ervan uit gegaan dat Rusland de winterperiode zou gebruiken om zijn troepen te hergroeperen en fatsoenlijk te bevoorraden. In plaats daarvan is de strijd op veel plaatsen in een dodelijke impasse beland.
En dus heeft de Russische president Vladimir Poetin aanstaande dinsdag, op de Russische Overwinningsdag, vermoedelijk weinig succesverhalen te melden over de oorlog in Oekraïne. Dinsdag werd bekend dat de festiviteiten rond de Russische bevrijdingsdag aanmerkelijk worden versoberd. Zelfs de traditionele parade van het Onsterfelijke Regiment, ter ere van de gesneuvelden tijdens de Tweede Wereldoorlog, is geschrapt.
Officieel om veiligheidsredenen, omdat het land de afgelopen weken door een reeks explosies en branden werd getroffen, die aan pro-Oekraïense groeperingen worden toegeschreven. Maar meer voor de hand ligt dat de Russische machthebbers vrezen dat de festiviteiten zullen omslaan in een massale publieke uiting van ongenoegen over het verloop van de oorlog in Oekraïne.
Dat ongenoegen kan nog fors worden versterkt als mogelijk een dezer dagen of weken een Oekraïens offensief begint. Alles wijst er immers op dat de Oekraïense strijdkrachten zich opmaken voor een grootscheepse tegenaanval. Ongeacht de uitkomst, zal die onvermijdelijk opnieuw leiden tot grote verliezen aan beide zijden in deze toch al totaal zinloze oorlog.
Als de Russische president Poetin op Overwinningsdag een mooie boodschap aan het Russische volk wil brengen, zou hij moeten aankondigen dat de wapens vanaf nu zullen zwijgen en dat er over vrede met het buurland zal worden gesproken. Dan kunnen de festiviteiten in Moskou gerust doorgaan.
