De christenen worden vastgehouden in een detentiecentrum voor immigranten in de Thaise hoofdstad Bangkok, aldus de organisatie China Aid maandag. Afgelopen donderdag arresteerde de immigratiedienst de leden van de Shenzhen Holy Reformed Church wegens het niet in bezit zijn van een geldig visum. Een dag later kreeg de groep een boete opgelegd.

De leden van de Chinese protestantse huiskerk –ook wel de ”Mayflower Church” genoemd– zijn op de vlucht voor vervolging en intimidatie in hun geboorteland. De gemeente wil zich niet aansluiten bij een door de staat gecontroleerde kerk. Na eerst tevergeefs asiel te hebben gezocht in Zuid-Korea, vertrokken ze in augustus 2022 op een toeristenvisum naar Thailand om daar een VN-vluchtelingenstatus aan te vragen.

Het was voor de groep onmogelijk om hun visa tijdig te verlengen. De immigratieregels van Thailand vereisen dat Chinese staatsburgers zich daarvoor eerst bij de Chinese ambassade melden. En dat is voor de christenen niet zonder gevaar. „Zodra ze de Chinese ambassade binnenlopen, zijn ze weg”, waarschuwde een betrokken activist.

Mensenrechtenorganisaties doen een dringend beroep op de Thaise autoriteiten om de christenen niet terug te sturen naar China. Daar staat hun vervolging, marteling en andere vormen van vervolging te wachten. Als ze niet in Thailand kunnen blijven, moeten ze in ieder geval toestemming krijgen om bescherming te zoeken in een ander land, benadrukte Human Rights Watch.

Ondanks dat de christenen in grote onzekerheid verkeren, zijn ze „goedgeluimd”. Volgens China Aid bidden en zingen de leden van de huiskerk in het detentiecentrum, net zoals de Bijbelse figuren Paulus en Silas. Ook delen ze vrijmoedig het Evangelie met andere gedetineerden.