Alle 63 leden van de Shenzhen Holy Reformed Church –van wie 31 kinderen– zijn volgens de Amerikaanse organisatie China Aid aangehouden. Meer dan twintig agenten van de Thaise immigratiepolitie deden een inval in het hotel in Bangkok waar de huiskerkleden verbleven. De Chinese christenen zijn overgebracht naar een nabijgelegen politiebureau, waar ze gehoord worden.

De protestantse huiskerk, ook wel de Mayflower Church genoemd, stond voor de vlucht uit China onder grote druk van de Communistische Partij (CCP) om zich aan te sluiten bij de door de staat gecontroleerde Patriottische Drie-Zelf Kerk. Peking staat het niet toe dat christenen buiten de erkende staatskerken samenkomen.

De predikant van de kerk, ds. Pan Yongguang, vluchtte eind 2019 met zijn gemeenteleden naar het eiland Jeju in Zuid-Korea. Daar probeerden ze tevergeefs asiel te krijgen, voordat ze in augustus 2022 naar Thailand kwamen om een vluchtelingenstatus aan te vragen bij het VN-vluchtelingenbureau in Bangkok. Sinds hun paspoorten en visa in oktober verliepen, hing de groep arrestatie en repatriëring naar China boven het hoofd.

Met het oog op een mogelijke ontvoering door Chinese veiligheidsagenten verklaarde ds. Pan vorig jaar dat hij niet vrijwillig zou terugkeren naar China. „Ik zal mijn familie en kerkleden niet achterlaten zonder voorganger.” Ook wees de predikant op de mogelijkheid te worden gearresteerd door de Thaise autoriteiten, zodat hij „illegaal naar het vasteland van China kan worden geëscorteerd en ‘verdwijnen’ zoals vele anderen die stonden voor dezelfde principes van religieuze vrijheid en mensenrechten.”

Als de asielzoekers daadwerkelijk worden gedwongen terug te keren naar China, zullen zij volgens China Aid geconfronteerd worden met vergelding en gevangenisstraffen. Het is Peking tegen het zere been dat de groep zich uitspreekt over religieuze vervolging. „Gezien eerdere internationale ontvoeringszaken zullen de Chinese autoriteiten de verbannen christenen zwaar straffen voor een valse bekentenis van een misdaad.”

De organisatie benadrukt het grote belang van snel optreden door de internationale gemeenschap. China Aid maakte zich samen met anderen in de afgelopen jaren hard voor asiel in de Verenigde Staten.„Tijd is van essentieel belang. Voordat de Chinese regering repatriëring eist, kan de internationale gemeenschap helpen deze tragedie te voorkomen.”

„In het verleden heeft de Chinese regering transnationale repressie gepleegd door Chinese dissidenten uit Thailand te ontvoeren”, stelde Abraham Cooper, vicevoorzitter van de Amerikaanse commissie voor godsdienstvrijheid, in een verklaring. „We dringen er bij de Amerikaanse regering op aan om alle beschikbare instrumenten te gebruiken om de veiligheid van Mayflower Church-leden te waarborgen.”

Deanna Brown van Freedom Seekers International, een organisatie die vervolgde christenen helpt en in Bangkok de Chinese huiskerkleden bijstaat, riep op om te bidden voor de Chinese christenen. „Bid dat de juiste mensen in de Amerikaanse regering hun benarde situatie inzien en Amerikanen toestaan hen te redden”, verklaarde ze tegen Christianity Today. „Bid dat ze bemoedigd zullen worden en hoop zullen hebben.”