Op verzoek van Egeland ging de conferentie in Kobe dinsdagmorgen van start met een halve minuut stilte voor de slachtoffers in Azië. Wrang genoeg hadden delegaties uit 150 landen toen al twee minuten ademloos moeten wachten op de komst van de Japanse keizer Akihito en zijn vrouw.

De afgelopen tien jaar stierven 478.100 mensen door een ramp. Meer dan 2,5 miljard mensen werden daardoor getroffen. De economische schade door rampen bedroeg meer dan 500 miljard euro. Egeland: „Over de hele wereld vinden rampen plaats. Daarom moet de wereld gezamenlijk actie ondernemen.”

„Visie zonder actie is maar een dagdroom; actie zonder visie is een nachtmerrie”, aldus Egeland, die aangaf een Japans gezegde te citeren.

Hij benadrukte dinsdagmorgen tijdens de openingsbijeenkomst het belang van internationale samenwerking bij de bestrijding van rampen. „We kunnen van elkaar leren hoe je met rampen omgaat. Rampenbestrijding is niet slechts een zaak van geavanceerde technologie, maar ook van communicatie en onderwijs. Je moet kinderen leren hoe zij veiliger kunnen leven met de gevaren van de natuur om hen heen. Scholen en ziekenhuizen moeten veilige havens zijn.”

Egeland vindt dat de conferentie een „ambitieus maar bereikbaar” programma heeft. Hij hoopt dat landen actie zullen ondernemen om minder kwetsbaar te zijn voor rampen. „Ervaringen in Cuba, Ethiopië, Vietnam en andere landen laten zien dat het aantal slachtoffers omlaag kan als mensen alert zijn. Rampenbestrijding moet een vaste plaats in de samenleving innemen.”

Japan speelt een belangrijke rol in de bestrijding van natuurrampen, vindt keizer Akihito. „De kennis en technologieën die Japan heeft ontwikkeld door de jarenlange ervaring in het bestrijden van rampen in eigen regio, kunnen bijdragen aan het verminderen van de schade door natuurrampen in andere landen in de wereld.”

Volgens de keizer hebben de maatregelen die Japan heeft genomen, zoals het aanbrengen van waarschuwingssystemen voor stormen en vloedgolven, vruchten afgeworpen. „Het aantal slachtoffers dat ieder jaar omkomt, is afgenomen.”

„Rampen slaan toe wanneer je dat het minst verwacht”, aldus Junichiro Koizumi, de Japanse premier. „We hebben deze les geleerd van de bittere ervaringen na onverwachte aardbevingen, orkanen en vulkaanuitbarstingen. Het woord tsunami, dat nu overal op de wereld wordt gebruikt, is een Japans woord. Dat laat zien hoeveel Japan in het verleden door tsunamirampen is getroffen.”

„Op zulke rampen is een antwoord van de wereld nodig”, zei Kofi Annan, secretaris-generaal van de Verenigde Naties, in een videoboodschap. „Het is duidelijk dat we maatregelen moeten nemen om het aantal slachtoffers te doen afnemen. Deze conferentie is daartoe een middel.”