In de zaak werden veertig mensen vervolgd. Het ging om bekende politici, zakenlieden en journalisten. Ruim twintig van hen waren het land al ontvlucht, anderen zitten sinds 2023 vast.

Onder de veroordeelden zijn twee bekende leiders van het Nationaal Bevrijdingsfront, een coalitie van oppositiepartijen in het Tunesische parlement. Issam Chebbi en Jawhar Ben Mbarek kregen achttien jaar celstraf opgelegd, aldus advocaat Abdessatar Messaoudi tegen persbureau AFP. De Tunesische zakenman en politiek lobbyist Kamel Eltaief (70) kreeg de zwaarste gevangenisstraf: 66 jaar.

„In mijn hele leven heb ik nog nooit zo’n proces gezien”, zei Ahmed Souab, een andere advocaat, tegen Reuters. „Dit is een farce. Wat er gebeurt, is schandalig en schaamteloos.” „De autoriteiten willen de oppositie criminaliseren”, meldde oppositieleider Chebbi zelf vrijdag.

De oppositie zegt dat de veroordelingen gebaseerd zijn op valse aanklachten. Saied zou zo zijn tegenstanders monddood willen maken. Volgens activisten heeft de president de rechtspraak volledig onder controle. Saied zelf zegt dat hij geen dictator is en dat hij juist probeert om chaos en corruptie in Tunesië te bestrijden. De autoriteiten zeiden dat de veroordeelden de regering omver wilden werpen.

Kais Saied, voormalig hoogleraar en juridisch expert voor de Arabische Liga en het Arabisch Instituut voor de Rechten van de Mens, werd in oktober 2019 voor het eerst president. Vorig jaar oktober werd hij met een riante meerderheid herkozen, nadat eerder vier mogelijke tegenkandidaten tot acht maanden celstraf werden veroordeeld, formeel voor „het kopen van stemmen”. De politieke oppositie sprak van schijnveroordelingen. In 2021 ontbond Saied het Tunesische parlement en voerde hij een nieuwe grondwet in die de president nagenoeg onschendbaar maakt. Ngo’s als Amnesty International beschouwen het land inmiddels als een autocratie.

Tunesië was in 2011 nog het startpunt van de Arabische Lente, een golf van protesten en revoluties die de Arabische wereld hoop op democratie bracht - uiteindelijk zonder succes.