Het wegblijven van Hegseth gaf nieuw voedsel aan de angst van Oekraïne en zijn bondgenoten dat de VS onder president Donald Trump de handen van Oekraïne aftrekken. De VS waren de drijvende kracht achter de zogeheten Defensiecontactgroep voor Oekraïne (UDCG), die na de grote Russische invasie drie jaar geleden werd opgericht. De groep van ongeveer vijftig landen zamelt wapens en munitie voor Oekraïne in en stemt dat onderling af.

De VS stonden eerder al de leiding over de UDCG af. De Britse en de Duitse defensieminister zitten het overleg vrijdag op het NAVO-hoofdkwartier voor. Ook minister Ruben Brekelmans is erbij.

Dat Hegseth niet naar Brussel is gekomen, kan allerlei redenen hebben, zei de Duitse minister Boris Pistorius bij aankomst. Maar „het is evident dat er een veranderde Amerikaanse koers is”, zei hij. „Daarom is het zo belangrijk dat de Europeanen het overnemen.” De invalvoorzitters Duitsland en het Verenigd Koninkrijk zijn daartoe vastbesloten, verzekert hij.

Brekelmans is blij dat zijn Amerikaanse collega het UDCG-overleg in ieder geval niet helemaal overslaat. „Als hij op deze manier deelneemt, is dat heel fijn.” Dat Hegseth midden in de Amerikaanse nacht inbelt is toch „een statement”, hoopt een NAVO-diplomaat.