De Zuid-Koreaanse inlichtingendienst schat dat duizenden militairen die naar Rusland gingen de afgelopen twee weken naar Koersk zijn gestuurd. „Ze zijn op het slagveld ingezet en nemen al deel aan gevechtsoperaties”, aldus de dienst. Volgens Amerikaanse informatie worden de meeste van de 10.000 Noord-Koreaanse militairen in Rusland in de grensregio ingezet.

Rusland en Noord-Korea werken steeds nauwer samen sinds de Russische inval in Oekraïne. Noord-Koreaanse staatsmedia meldden dinsdag dat Noord-Korea een defensieverdrag met Rusland had geratificeerd waarin onder meer staat dat ze elkaar helpen als de ander wordt aangevallen. De leiders van de landen hadden in juni al hun handtekeningen gezet tijdens een zeldzame ontmoeting in de Noord-Koreaanse hoofdstad Pyongyang.

De Russische autoriteiten hebben niet gezegd dat Noord-Koreaanse militairen in Rusland actief zijn. President Vladimir Poetin ontkende de eerdere berichtgeving over hun aanwezigheid niet. Hij zei dat het aan Rusland is om te bepalen hoe het defensieverdrag met Noord-Korea wordt uitgevoerd.

Noord-Korea behoort tot de meest uitgesproken en belangrijkste voorstanders van de Russische oorlog in Oekraïne. Volgens Oekraïne en bondgenoten stuurde het land Rusland eerder al wapens om in Oekraïne te gebruiken. Pyongyang had nog geen hulp geleverd in de vorm van militairen. Het Westen vreest dat Rusland in ruil militaire technologie geeft voor de verbetering van Noord-Koreaanse kernwapens.

Het is voor het eerst dat Noord-Korea militairen naar het buitenland stuurt om te vechten. De Noord-Koreaanse troepen hebben sinds 1953 niet meer gevochten. In dat jaar kwam de strijd tussen Noord- en Zuid-Korea na drie jaar tot stilstand door een wapenstilstand. De twee landen zijn officieel nog steeds met elkaar in oorlog.