De ziekte is bevestigd in België, Duitsland, Frankrijk, Groot-Brittannië, Noorwegen, Oostenrijk en Zwitserland. Waar de overleden persoon verbleef, is niet bekend. De besmette mensen komen met name uit Afghanistan en Syrië. Eén persoon die het virus heeft opgelopen, werkte in een opvanglocatie voor vluchtelingen. Alle positief geteste mensen zijn mannen, en de meeste besmettingen zijn in de asielopvanglocaties zelf vastgesteld.

Het ECDC zegt dat de toename te maken kan hebben met een stijging van het aantal vluchtelingen uit landen waar difterie nog voorkomt. Het zou ook kunnen zijn dat de bacterie gemakkelijk rondgaat in opvanglocaties. Er zijn geen aanwijzingen dat het virus zich verspreidt onder inwoners van Europese landen.

Difterie kan door twee bacteriën worden veroorzaakt. Na een besmetting kunnen huid, longen, hart, zenuwstelsel en nierbuisjes beschadigd raken. Mensen kunnen de bacterie oplopen door het hoesten van iemand anders, maar difterie verspreidt zich ook via besmette dieren, ongepasteuriseerde melk en besmet voedsel. Vroeger stierven in Nederland veel kinderen aan de bacterie, maar vaccinatie maakte daar een einde aan. Sinds het begin van de eeuw zijn in Nederland achttien gevallen vastgesteld. In 1993 overleed voor het laatst iemand hier aan difterie.