Een opwarming van de aarde van 3 graden Celsius kan jaarlijks leiden tot wel 1420 miljard euro aan verloren arbeidsproductiviteit, aangezien zelfs de koudste uren van de dag grote gezondheidsrisico’s gaan opleveren voor werknemers in bepaalde delen van de wereld.

Buitenarbeiders in toch al hete landen waar de temperatuur en luchtvochtigheid snel stijgen, lopen het hoogste risico. Dit bedreigt een belangrijke economische levensader van veel Zuid-Aziatische migranten die werk vinden in de Golfstaten.

De studie gepubliceerd in Nature Communications wijst uit dat de wereldeconomie nu al tot 275 miljard euro per jaar verliest, omdat werknemers worstelen met heet, vochtig weer. De onderzoekers waarschuwen dat dit bedrag meer dan vervijfvoudigd zou worden als de planeet 2 graden heter wordt dan nu, bovenop de 1,1 graden opwarming die al sinds pre-industriële tijden is waargenomen.

Regeringen mikken er sinds 2015 op om de stijging van de wereldwijde gemiddelde temperatuur tot „ver onder” de 2 graden Celsius te houden. Ze liggen echter niet bepaald op schema om dat doel te bereiken, aangezien ze fossiele brandstoffen blijven verbranden die het klimaat verwarmen.

Gezondheidsrisico’s

Als de opwarming van de aarde 3 graden bereikt, zou de huidige strategie van buitenwerk verplaatsen naar eerder of later op de dag nauwelijks meer effectief zijn, aldus de studie, omdat alle uren te heet zouden worden.

„Er zal wereldwijd meer arbeid verloren gaan in de koelste helft van de dag dan momenteel verloren gaat in de heetste helft van de dag”, zegt co-auteur Luke Parsons van de Amerikaanse Duke University.

Dat niveau van opwarming zou werknemers ook blootstellen aan een veel hoger risico op verwondingen, nierproblemen en zelfs vroegtijdige dood. „Om de mensen die het meest kwetsbaar zijn voor klimaatverandering –buitenwerkers in veel landen op lage breedtegraden– te beschermen, moeten we de toekomstige opwarming beperken”, voegt Parsons toe.

De regio met de hoogste risico’s is het Midden-Oosten, waar de luchtvochtigheid bijzonder snel stijgt en waar 35 miljoen arbeidsmigranten wonen, volgens de Internationale Arbeidsorganisatie.

De nieuwe studie wijst uit dat arbeiders in Qatar en Bahrein het meest te lijden zouden hebben onder 3 graden opwarming. Daar zou zelfs het koelste uur van de dag aanzienlijke blootstelling aan hitte met zich meebrengen, wat kan leiden tot meer dan 300 verloren werkuren per persoon per jaar.

Nick McGeehan (niet bij het onderzoek betrokken) is een van de oprichters van arbeidsrechtenorganisatie FairSquare, en zegt dat vooral arbeidsmigranten de dupe zouden worden van zowel de economische als de gezondheidseffecten.

„De zorg voor mij is niet dat werknemers geld zullen verliezen, maar wel dat werkgevers de status-quo zullen handhaven met de kennis van dit zeer duidelijke risico, en de gezondheid van meer werknemers ernstig zullen schaden. Onvermijdelijk zullen dan meer werknemers sterven”, aldus McGeehan. Hij roept op tot wettelijk verplichte en gereguleerde werk-rustverhoudingen in de Golfregio.

Hittestress

Qatar kent al een aantal beschermingen tegen hittestress. Zo is buitenwerk tussen 10.00 en 15.30 uur verboden in de zomer en op elk ander moment waarop de temperatuur boven de 32,1 graden uitkomt. Ook Bahrein verbiedt buitenwerk op zomermiddagen.

Maar volgens Barrak Alahmad, een arts uit Koeweit en promovendus aan de Harvard School of Public Health, zijn dergelijke maatregelen misschien niet genoeg, aangezien ook ochtenddiensten in sommige Golfstaten in verband worden gebracht met de hoogst mogelijke intensiteit van blootstelling aan hitte.

Daarom dringt hij aan op krachtigere preventie- en beschermingsprogramma’s, waaronder acclimatisatie voor buitenlandse werknemers en training om symptomen van te hoge blootstelling aan hitte te herkennen.

„Het bewijs is behoorlijk overweldigend: systematisch achtergestelde groepen zoals arbeidsmigranten in de Golfregio lopen een hoog risico op nadelige gezondheidseffecten door extreme hitte”, zegt Alahmad. „Hoeveel onderzoeken hebben we nog nodig voordat we in actie komen?”

De herkomstlanden van Golfmigranten warmen ook op en zullen ook werkuren verliezen, stelt de studie. Zo zullen op een hetere planeet landen als India, China, Pakistan en Indonesië te maken krijgen met de grootste arbeidsverliezen onder hun bevolking in de werkende leeftijd.