Het wapengekletter rond Oekraïne neemt toe. Alle alarmbellen gingen twee weken geleden bij de VS, de NAVO en de EU af, nadat Rusland pakweg 70.000 tot 90.000 manschappen samentrok rond Oekraïne. The Washington Post onthulde dit weekend dat Poetin nu pakweg 175.000 troepen richting buurland dirigeert.

Moskou bereidt een offensief voor via meerdere fronten, aldus de krant op basis van inlichtingendiensten. Mogelijk voor volgende maand al. Rusland stationeert honderd tankbataljons, zware artillerie en elitetroepen rond Oekraïne.

Rusland heeft het buurland daarmee zo goed als omsingeld. In het noorden, oosten en zuidoosten staan grondtroepen paraat, in het zuidwesten liggen Russische oorlogsbodems. Niet voor niks maakt Oekraïne –en het Westen– zich zorgen over een mogelijke invasie.

De Russische voorbereidingen voor een eventuele militaire operatie zijn serieus. Het Rode Leger zet bijvoorbeeld logistieke aanvoerlijnen voor brandstof op, hetgeen duidt op een planning met langdurige inzet. De duidelijkste aanwijzing is echter het sturen van medische troepen en een vloot militaire ambulances. Rusland houdt rekening met doden en gewonden.

Oekraïne is militair geen partij voor Rusland. President Volodymyr Zelensky heeft zijn strijdkrachten echter grondig gereorganiseerd en deels gemoderniseerd na de Russische annexatie van de Krim in 2014. De inzet van moderne Javelin-antitankgranaten en TB2-drones tegen de Russische agressors kan daarom een bloedige strijd opleveren.

Of Poetin zijn manschappen daadwerkelijk de grens over stuurt, weet niemand. Westerse inlichtingendiensten draaien op volle toeren, maar Oekraïne, de VS, de NAVO én de EU tasten in het duister over de Russische intenties. Wellicht heeft Poetin op dit moment zelf nog geen besluit genomen. Mocht hij militaire actie noodzakelijk vinden, dan staat het Rode Leger klaar.

Het Westen moet zich daarom op het ergste voorbereiden. Rusland heeft eerder getoond niet terug te deinzen een buurland binnen te vallen, waarschuwde de Amerikaanse Defensieminister Lloyd Austin zaterdag.

De Russische troepenopbouw lijkt er vooralsnog op gericht het Westen maximaal onder druk te zetten. Een „rode lijn” voor Poetin is daarbij niet alleen een Oekraïens NAVO-lidmaatschap, maar sinds kort óók de stationering van NAVO-troepen in het land. Om te voorkomen dat het bondgenootschap zich oostwaarts uitbreidt.

Biden en Poetin spreken elkaar dinsdag via het scherm. De digitale top kan een leuk gesprek opleveren. De Amerikaanse president stelt zich, in tegenstelling tot Trump, aanmerkelijk harder op tegen zijn Russische collega. De VS laten zich door „niemand” een rode lijn voorschrijven, verklaarde Biden eind vorige week. Hij stelt Poetin –namens VS, NAVO en EU– een zwaar pakket strafmaatregelen in het vooruitzicht. Om Poetin te weerhouden van militaire avonturen in Oekraïne. Of Rusland daar gevoelig voor is, moet blijken.