Een handelsdeal tussen de Britten en de Europese Unie is amper tien dagen voor de brexitdeadline nog niet in zicht. De onderhandelaars kunnen het vooralsnog niet eens worden over de visserij. Wel onderzoeken Londen en Brussel sinds maandag compromisvoorstellen om de impasse te doorbreken.

De nieuwe deadline voor een akkoord komt intussen razendsnel in dichterbij. Voor Kerst moet er een handelsovereenkomst worden gesloten, zo klinkt het onder ambtenaren in Brussel. Ze wijzen erop dat de Europese lidstaten de resterende week nodig hebben om de deal op nationaal niveau te bespreken. Toch wordt niet uitgesloten dat ook deze deadline wordt gepasseerd.

Slokt

Ondertussen slokt een andere kwestie de aandacht van de Britse regering op. Een heel stel Europese landen sloot zondag de grenzen met het Verenigd Koninkrijk vanwege een nieuwe, vermoedelijk besmettelijker, variant van het coronavirus. Reizigers, maar ook vrachtwagens met lading bij de Kanaaltunnel tussen Dover en Calais, kunnen sindsdien het land niet meer in of uit.

Deze problematiek moet prioriteit hebben boven de brexit, vertelde de Schotse premier Nicola Sturgeon maandag aan de Britse premier Boris Johnson. Ze drong daarom maandag in een telefoongesprek met de premier aan om de brexit van 31 december uit te stellen. Op dezelfde dag riep de burgemeester van Londen, Sadiq Khan, ook daartoe op.

Zonder succes, want Johnson liet maandag weten dat het land ondanks de obstakels op 1 januari uit de EU stapt, met of zonder handelsakkoord. Die bevestiging zullen sommige Britse ministers nodig hebben gehad. Verschillende ambtenaren in Londen zien namelijk het besluit van de Fransen om ook de grenzen te sluiten als een middel om extra druk uit te oefenen op het Verenigd Koninkrijk nu de onderhandelingen over de brexit nog niet het gewenste resultaat hebben.

Johnson belde maandag met de Franse president Emmanuel Macron om de kwestie te bespreken. De twee landen werken nu een plan uit om het vrachtverkeer, mogelijk vanaf woensdag, weer de Frans-Britse grens over te krijgen. Welke maatregelingen er zijn overeengekomen om de heropening van de grens te garanderen, is vooralsnog onduidelijk. Er wordt gespeculeerd dat de Britse regering alle reizende personen een coronatest moeten laten ondergaan. Pas in geval van een negatieve coronatest zou een persoon verder mogen reizen.

Hervatten

Frankrijk is het eerste EU-land dat afspraken lijkt te maken met de Britten over het hervatten van verkeer. De EU-lidstaten konden het eerder op maandag niet eens worden over een gezamenlijke aanpak van de nieuwe variant van het coronavirus in het Verenigd Koninkrijk. Dat betekent dat lidstaten op dit moment verschillende keuzes daarin maken.

Zo weigerden Nederland en België het vrachtverkeer niet, maar stelden wel een inreisverbod voor personen uit het Verenigd Koninkrijk in. Om deze verschillen binnen de EU glad te strijken, is de Europese Commissie dinsdag druk bezig geweest een gezamenlijk plan op te stellen. De 27 EU-ambassadeurs zullen zich daar niet veel later over buigen.