De Panamese beroepsmilitair Noriega werkte van eind jaren vijftig tot in de jaren tachtig van de vorige eeuw samen met de Amerikaanse inlichtingendienst CIA. Een Amerikaanse Senaatscommissie concludeerde later echter dat generaal Noriega de buitenlandse politiek van de VS manipuleerde, terwijl hij als alleenheerser en vooral als drugscrimineel in de weer was.

Noriega kwam pas eind jaren tachtig bij de Amerikaanse justitie als drugsbaron in beeld. Dat vormde de aanleiding voor de Amerikaanse inval in december 1989. Noriega vluchtte eerst de ambassade van Vaticaanstad in, maar gaf zich begin januari 1990 aan de Amerikaanse bezetters over. Hij werd als krijgsgevangene afgevoerd. In 1992 kreeg Noriega in Florida veertig jaar cel wegens drugssmokkel en witwassen. Hij werd in 2007 vrijgelaten, maar moest zich toen ook nog voor de rechter in Frankrijk en Panama verantwoorden. Hij keerde in september 2011 naar Panama terug, waar hij nog twintig jaar cel wegens een reeks moorden en executies moest uitzitten.

Noriega heeft uitvoerig spijt over zijn daden betuigd. Hij stelde christen te zijn geworden. In een gesprek met de Amerikaanse evangelist Luis Palau vertelde hij eens hoe zijn onderdanen vroeger op zijn bevelen wachtten, omdat hij nu eenmaal de opperbevelhebber was. Hij zou vervolgens hebben gezegd: „Meneer Palau, ik heb een nieuwe opperbevelhebber gevonden: Jezus Christus.”

Noriega kreeg in januari huisarrest en mocht de gevangenis verlaten om zich op een hersenoperatie voor te bereiden.