Dat maakte hij maandag in Londen bekend, samen met de beroemde Britse natuurkundige Stephen Hawking. „De omvang van dit onderzoek is zonder weerga”, aldus Hawking.

Het project heet Breakthrough Listen (Luister Doorbraak) en is volgens de initiatiefnemers het grootste wetenschappelijke project ooit om intelligent leven buiten de aarde te ontdekken.

Het onderzoek zal worden uitgevoerd door een team onderzoekers op de universiteit van Berkeley bij het Californische San Francisco. Het team kan tien jaar aan de slag en krijgt de beschikking over onder meer twee toptelescopen, de Green banktelescoop die in de Amerikaanse staat West-Virginia staat en de Parkestelescoop in het zuidoosten van Australië.

„We geloven dat het leven op aarde zich spontaan heeft ontwikkeld”, aldus Hawking. Volgens hem moet er daarom ook elders in het uitgestrekte universum hebben plaatsgehad. „We leven nog, we zijn intelligent en we moeten hier nu achter zien te komen.”

De bedoeling is om zo’n 1 miljoen sterren in de buurt van de aarde, van de Melkweg en andere sterrenstelsels te beluisteren op alle mogelijke frequenties.

Over de slagingskans durven de wetenschappers geen uitspraak te doen. „Het is natuurlijk een enorm waagstuk”, vindt Martin Rees, astrofysicus en lid van het onderzoeksteam. „De beloning van dit onderzoek zal zo kolossaal zijn, dat deze investering zeker de moeite waard is.”

Stephen Hawking houdt er echter rekening mee dat de enorme zoekactie niets oplevert, vertrouwt hij toe aan het Duitse tijdschrift Die Welt. „Maar ook dan hebben we een interessante uitkomst: het is belangrijk voor ons om te weten of we ons alleen in dit enorme heelal bevinden.” Alle medewerkers krijgen daarom veel neventaken, zodat ze niet gedeprimeerd raken wanneer het onderzoek niets zou opleveren.