Onder de slachtoffers zijn veel vrouwen en tenminste vier kinderen.

De burgemeester van het eilandje, Giusi Nicolini, vreest dat het dodental aanzienlijk oploopt „omdat de zee vol met lichamen is”. Nicolini noemde het voorval een „enorme tragedie”. Het is volgens haar een gruwel om te zien dat telkens boten aanleggen om doden aan land te brengen. Hulpverleners zijn zeer aangeslagen.

De boot, met vluchtelingen uit Somalië en Eritrea, zou zijn vertrokken van de Libische kust en in de nacht van woensdag op donderdag vlakbij Lampedusa in moeilijkheden zijn geraakt. Nadat vergeefs om hulp was geroepen, zouden opvarenden hebben geprobeerd met een vuurtje de aandacht te trekken. Vervolgens vloog het schip in brand en zonk.

Aan het reddingswerk en het bergen van slachtoffers doen de kustwacht, politie, vissers en andere particulieren mee. Er zou een man zijn aangehouden in verband met het drama.

De doden worden geborgen in een hangar van het vliegveld, nu de mortuaria vol zijn, meldt NOS-correspondent Zoutberg via twitter.

Voordat dat zich op zee afspeelde, kwam een andere boot met 463 vluchtelingen aan op Lampedusa. Deze groep migranten had geen identiteitsbewijzen en is overgebracht naar het uit zijn krachten gegroeide opvangcentrum op het eilandje.

Lampedusa trekt duizenden immigranten

Lampedusa ligt dichter bij Afrika dan het Italiaanse vasteland en is daardoor een geliefde bestemming voor vluchtelingen. Elk jaar arriveren duizenden immigranten uit Afrikaanse landen in Italië op zoek naar werk of om het geweld in eigen land te ontvluchten. Ze komen vooral uit landen als Somalië, Eritrea, Libië en Tunesië. De laatste tijd komen ze ook uit Syrië.

Eerder deze week vond er bij Sicilië ook al een drama plaats toen dertien mannen vlak voor de Siciliaanse kust verdronken. Tussen 1999 en 2012 zijn meer dan 200.000 immigranten in Lampedusa aangekomen. Volgens schattingen verloren de afgelopen 25 jaar 19.000 vluchtelingen het leven bij de dikwijls gevaarlijke overtocht naar het eiland.

Paus roept op tot gebed

Paus Franciscus heeft de gelovigen donderdag via Twitter opgeroepen te bidden voor omgekomen migranten. Hij noemt hun dood „een schande”, meldt het Italiaanse persbureau ANSA.

De paus was in juli nog op het eilandje in de Middellandse Zee. Hij veroordeelde toen de onverschilligheid voor het lot van migranten. Die maakt volgens hem dat mensen zich niet verantwoordelijk voelen voor degenen die met gevaar voor eigen leven op zoek gaan naar een betere toekomst.

Ook de Italiaanse premier Enrico Letta reageerde via Twitter op het drama. Hij sprak van een „grote tragedie” en kondigde aan dat vicepremier Alfano naar Lampedusa afreist.

Brussel bedroefd over tragedie

De Europese instellingen hebben donderdag hun bedroefdheid geuit over de ramp in het Italiaanse Lampedusa. Achter deze tragedie gaan criminelen en criminele netwerken schuil die misbruik maken van menselijke wanhoop, stelde de Europese Commissie donderdag.

Brussel toonde zich vastberaden meer te doen om deze netwerken aan te pakken. Grensbewaking is in principe een taak van een EU-lidstaat.