Noord-Korea heeft met 1,2 miljoen man een van de grootste legers ter wereld en is daarmee getalsmatig superieur aan Zuid-Korea. Dat beschikt over 700.000 manschappen, versterkt met bijna 30.000 Amerikaanse militairen.

Ook in materieel opzicht oogt het Noord-Koreaanse leger indrukwekkend. Zo hebben de landstrijdkrachten meer gevechtstanks dan het gehate buurland, circa 3500 tegenover 2300. Daarnaast beschikt Noord-Korea over 10.000 stuks geschut, Zuid-Korea over ongeveer de helft. Marine en luchtmacht van Zuid-Korea zijn althans in omvang wel vergelijkbaar met die van Noord-Korea.

Volgens analisten van het Britse International Institute for Strategic Studies (ISS) ziet het Noord-Koreaanse leger er op papier formidabel uit, maar is de werkelijke kracht veel minder dan de cijfers suggereren. Veel materieel is verouderd en stamt uit de jaren 60 of is nog ouder, terwijl Zuid-Korea en zijn machtige bondgenoot de Verenigde Staten beschikken over het modernste wapentuig. Een ander probleem waarmee Noord-Korea kampt, is schaarste aan voedsel en brandstof om het leger gedurende langere tijd op de been te houden.

De machthebbers in Pyongyang realiseren zich dit natuurlijk en hanteren ter compensatie sinds jaar en dag militaire tactieken die zijn gebaseerd op een verrassingsaanval en overrompeling. Om die reden is het grootste deel van de Noord-Koreaanse strijdkrachten geconcentreerd langs de gedemilitariseerde zone, de bufferzone tussen Noord-Korea en Zuid-Korea.

Andere afschrikwekkende troeven zijn de meer dan 1000 raketten waarover Noord-Korea zou beschikken en die in elk geval de Zuid-Koreaanse hoofdstad Seoul kunnen treffen. „Dat is het grootste angstscenario, dat Seoul wordt vernietigd”, zeg Korea-deskundige Sico van der Meer van de Haagse denktank Clingendael. Noord-Korea zou nog geen kernwapens hebben die met raketten kunnen worden gelanceerd. Westerse inlichtingendiensten gaan er verder vanuit dat Noord-Korea chemische wapens heeft.

Noord-Korea zal de oorlog volgens analisten - als het al zover komt - niet winnen, maar moet wel degelijk in staat worden geacht regionaal dood en verderf te zaaien.