Rond half drie ‘s middags (lokale tijd) vielen de eerste granaten in het water bij het eiland. Zeker vijftig landden er op Yeonpyeong. De granaataanval duurde ongeveer een uur. Twee Zuid-Koreaanse militairen zijn om het leven gekomen. Daarnaast raakten zestien militairen en drie burgers gewond, berichtte de BBC.

De Noord-Koreaanse beschietingen leken gericht op een militaire basis, waar de meeste granaten insloegen. Ook zijn tientallen huizen beschadigd. Op tv-beelden was te zien hoe rook boven het eiland opsteeg. De ongeveer 1600 eilandbewoners werden met luidsprekers opgeroepen naar schuilkelders te gaan. Enkelen vluchtten in vissersboten. Zuid-Korea verkeerde in de hoogst mogelijke alarmfase buiten oorlogstijd.

Noord-Korea beschuldigde zijn zuiderbuur ervan te zijn begonnen met de beschietingen. Het leger van Zuid-Korea verklaarde reguliere marine-oefeningen te hebben verricht in de wateren bij Yeonpyeong, maar niets te hebben afgevuurd in de richting van Noord-Korea.

Zuid-Korea beantwoordde de plotselinge aanval door ongeveer tachtig granaten terug te vuren. Het is niet bekend of er doden of gewonden zijn gevallen aan Noord-Koreaanse zijde.

Zuid-Korea patrouilleerde na de beschietingen met gevechtsvliegtuigen boven het eiland. De Zuid-Koreaanse president Lee Myung-bak belegde spoedberaad in ondergrondse bunkers. Hij riep het noorden op escalatie te voorkomen. Zuid-Korea repte van een opzettelijke schending van het staakt-het-vuren.

Volgens analisten is het een van de ergste confrontaties sinds het einde van de Koreaanse Oorlog (1950-1953). Onder meer de VN, de EU, de VS en Rusland veroordeelden de Noord-Koreaanse aanval. China, een bondgenoot van Noord-Korea, vond dat beide Korea’s „meer moeten doen om vrede te bewerkstelligen”.

De beide Korea’s staan op gespannen voet sinds het einde van de oorlog. Een van de ergste en meest recente incidenten vond plaats in maart. Het Zuid-Koreaanse marineschip Cheonan brak toen in tweeën na een explosie: 46 bemanningsleden kwamen om. Volgens een internationaal rapport zonk het schip door een Noord-Koreaanse torpedo.

Noord-Korea is een zeer gesloten en streng-communistisch land. Dictator Kim Jong-il is naar alle waarschijnlijkheid ziek en probeert de opvolging van zijn zoon Kim Jong-un veilig te stellen. Het Westen vreest dat het land een atoombom ontwikkelt. Zaterdag kwam naar buiten dat het stalinistische regime onverwacht een geheim complex waar uranium wordt verrijkt aan een Amerikaans kernwetenschapper liet zien.

China heeft het land opgeroepen terug te keren naar het zeslandenoverleg. Daarin wordt gesproken over ontmanteling van het kernprogramma van Pyongyang.

Analisten vermoedden dat de Noord-Koreaanse aanval te maken heeft met de opvolging van Kim Jong-il of met internationaal atoomoverleg. In beide gevallen wil het regime laten zien dat er niet met de leiding valt te spotten.