Het officiële dodental van de ramp staat inmiddels op zeker 19.000. De autoriteiten verwachten echter een dramatische stijging, omdat nog tienduizenden lichamen onder het puin bedolven liggen.

De kans dat reddingswerkers vier dagen na de aardbeving nog mensen levend vanonder de brokstukken halen, neemt intussen aanzienlijk af. Zonder water en voedsel kan een mens drie dagen overleven. „De kritieke perio de ligt binnen 72 uur na een beving”, aldus Liang Guiping, hoofd van het Shijiazhuang Bureau voor Seismologie.

Toch worden er nog steeds overlevenden gevonden. Reddingswerkers hebben vrijdag een verpleegkundige gered die 96 uur in een ingestorte kliniek vastzat. Het staatspersbureau Xinhua zei dat een uur eerder ook twee andere mensen levend onder het puin van een gebouw zijn gehaald in Beichuan, in het noor den van de provincie Sichuan. Eveneens vrijdag is nog een scholier gered, 80 uur na de verwoestende aardbeving. Ook uit de puinhopen van een school in Mianzhu zijn nog zwakke tekenen van leven vernomen. Honderd leerlingen zijn hier vermist.

Vanochtend arriveerde een Japans team van hulpverleners in het rampgebied, de eerste van vier buitenlandse reddingsteams die toestemming hebben gekregen om te komen helpen.

Eerder weigerde de regering buitenlandse hulpverleners uit Australië toe te laten, maar vrijdag maakte China bekend dat behalve uit Japan ook specialisten uit Rusland, Zuid-Korea en Singapore welkom zijn. Inmiddels zouden 60.000 slachtoffers zijn gered.

President Hu Jintao, die vrijdag het door de aardbeving getroffen gebied bezocht, heeft gezegd dat het reddingswerk zijn meest cruciale fa se is ingegaan. Hu vloog naar het gebied om met eigen ogen de verwoesting te aanschouwen en de 130.000 hulpverleners een hart onder de riem te steken.

Volgens vicegouverneur Li Chengyun van de provincie Sichuan zijn in er in zijn gebied 4.807.200 mensen gedwongen een tijdelijk onderkomen te zoeken. Maar in aangrenzende provincies zijn nog eens tienduizenden mensen dakloos geworden. Zo verloren in een district van de provincie Gansu 50.000 mensen hun huis.

De autoriteiten vrezen dat de aardbeving met een kracht van 7,9 op de schaal van Richter meer dan 50.000 mensen het leven heeft gekost. Het officiële dodental staat intussen op 22.069, aldus het persbureau Xinhua.