Telfort speelbal van investeerders
„Een pareltje in de telecomsector.” Zo omschreef Telfort zichzelf vorige week toen berichten naar buiten kwamen dat het telecombedrijf opnieuw in de etalage zou staan.
De onderneming was wel wat gewend nadat ze de afgelopen jaren verscheidene keren van eigenaar was veranderd.
Telfort, opgericht door de Nederlandse Spoorwegen en British Telecom, verwierf begin 1998 een licentie voor het aanbieden van mobiele telefonie in Nederland. Het bedrijf werd daarmee uitdager van KPN en Libertel (nu Vodafone), die tot dan de markt rustig hadden kunnen verdelen.
Een echte bedreiging voor de marktleiders heeft Telfort echter nooit gevormd. De onderneming snoepte wel wat marktaandeel af van KPN en Libertel, maar de strijd moest vooral worden gevoerd met bedrijven als Dutchtone en BEN, die met steun van rijke moederbedrijven uit het buitenland ook brood zagen in de Nederlandse markt.
Dit nam niet weg dat de Nederlandse Spoorwegen in 2000 met veel winst afscheid konden nemen van hun belang van 50 procent. Mede-eigenaar British Telecom betaalde er bijna 2 miljard euro voor, wat de NS-directie goed kon gebruiken voor het terugdringen van de vertragingen in het openbaar vervoer.
Veel plezier heeft British Telecom er daarna niet meer van gehad. De voormalige Britse staatsmonopolist bracht zijn activiteiten in de mobiele telefonie onder in de onderneming mmO2, waarna Telfort zich in Nederland herpositioneerde als 02. Zonder al te veel succes. In 2003 moest zelfs teleurgesteld worden vastgesteld dat het aantal klanten terugliep, ondanks grote reclamecampagnes. In april 2003 was het dan ook nauwelijks een verrassing meer dat mmO2 zich uit Nederland terugtrok.
Voor een bedrag van slechts 25 miljoen euro kon de investeringsmaatschappij Greenfield Capital Partners zich over de verlieslijdende onderneming ontfermen. De verkoop leverde mmO2 een boekverlies van 2 miljard euro op.
Onder de nieuwe vleugels werd 02 snel winstgevend, onder meer door flink te snijden in het personeelsbestand. De omslag was compleet toen in augustus 2003 de naam Telfort weer werd aangenomen. Vooral door zich als no-nonsenseaanbieder te profileren wist de onderneming zich terug te vechten. Concurrenten als T-Mobile (voorheen BEN) en Orange (Dutchtone) kwamen daardoor opeens in het defensief terecht. Ook KPN en Vodafone voelden de pijn van het prijsvechten van Telfort.
Vorige maand meldde Telfort een groei van het klantenbestand van 41 procent tot een totaal van 2,4 miljoen. Toen mm02 het bedrijf verkocht, waren dat er nog maar 1,25 miljoen.