Prins Constantijns status is met recht uniek te noemen. Nadat broer Friso in 2013 overleed, is er niemand die Constantijns positie als broer van de koning deelt. Ondanks zijn bijzondere plek in de maatschappij is Constantijn als persoon voor velen vrij onbekend. Hij volgt al decennialang zijn eigen koers en woonde jarenlang in het buitenland om zijn carrière op te bouwen. Volgens collega’s is Constantijn een doorpakker; hij denkt graag groot, is niet snel tevreden en heeft weinig met etiquette.

Voor het publiek is de prins eigenlijk alleen zichtbaar op Koningsdag en Prinsjesdag, of tijdens het uitreiken van een aantal bijzondere onderscheidingen, zoals de Prins Claus Prijs en de World Press Photo. Sporadisch is de prins present bij inkomende staatsbezoeken.

Vrijheid

Zaterdag 11 oktober 1969. De derde en jongste zoon van kroonprinses Beatrix en prins Claus wordt geboren: Constantijn Christof Frederik Aschwin. Het begin van het leven van het prinsje kent problemen; kort na zijn geboorte krijgt hij ademhalingsproblemen en moet hij een tijdje in een couveuse verblijven. Pas op 24 oktober kan prins Claus zijn zoon presenteren.

Constantijn groeit op met oudere broers Willem-Alexander en Friso in de bosrijke omgeving van kasteel Drakensteyn in Lage Vuursche. Hij herinnert zich zijn jeugd als een onbezorgde periode, vertelde de prins in een interview ter gelegenheid van zijn vijftigste verjaardag in 2019. Eén gebeurtenis herinnert hij zich nog erg goed. „Het moment dat mijn moeder vertelde dat ze koningin werd. Het was een bom die insloeg.” Volgens Constantijn was het een bepalend moment in zijn leven. „Ik weet nog waar ik zat. Ik dacht: nu gaat alles veranderen. Mijn leven is over. Mijn vrijheid, onbezonnenheid. We zouden toen ook van Baarn naar Den Haag verhuizen.”

Huwelijk

Constantijn is tien jaar als de verhuizing naar Paleis Huis ten Bosch plaatsvindt. Hij rondt de basisschool in Baarn af en volgt daarna de vwo-opleiding aan het Eerste Vrijzinnig-Christelijk Lyceum in Den Haag. Studeren gaat Constantijn goed af. Met zijn vwo-diploma op zak volgt de prins een jaar lang talencursussen in Frankrijk en Italië. Daarna studeert hij rechten in Leiden en haalt hij zijn master in burgerlijk recht.

Na zijn studie loopt Constantijn stage bij het kabinet van de Nederlandse commissaris bij de Europese Commissie (EC). Hij geeft het studeren niet op, want in 2000 volgt hij een studie bedrijfseconomie in Frankrijk. De prins werkt daarna onder meer als adviseur Europacommunicatie bij het ministerie van Buitenlandse Zaken. Hij keert vervolgens terug naar de EC als adviseur en later als adjunct-kabinetschef van toenmalig Eurocommissaris Neelie Kroes.

Niet alleen zakelijk, maar ook in zijn privéleven lijkt het de prins goed te gaan. Dat hij sinds 1995 veel omgaat met Laurentien Brinkhorst, dochter van minister Brinkhorst, is algemeen bekend. Op 16 december 2000 wordt de verloving van Constantijn en Laurentien bekendgemaakt. Nog geen halfjaar later, op 17 mei 2001, trouwen de twee voor de wet en twee dagen later vindt de kerkelijke bevestiging van het huwelijk plaats in Den Haag. Na hun huwelijk verhuist het paar naar Londen.

Samen krijgen ze drie kinderen: Eloise (22), Claus-Casimir (20) en Leonore (18). Het gezin woont tot 2004 in Londen en verhuist vervolgens naar Brussel. Sinds de zomer van 2015 woont de prins met zijn gezin weer in Nederland.

Doorpakker

De terugkeer naar Nederland viel Constantijn zwaar, bekende de prins vorig jaar in de podcast Slo Mo van ondernemer Mo Gawdat. „Het buitenland houdt je normaal. Het moeilijke was terugkeren naar Nederland, dan moet je een keuze maken. In België waren we gewone burgers, hier in Nederland is er altijd die schizofrene situatie waarin je zowel gewoon als speciaal bent. We konden een keuze maken en kozen voor de rol van normale mensen. Dat maakt het leven een stuk makkelijker. Je doet je eigen boodschappen, je rijdt in je eigen auto.”

De verhuizing naar Nederland heeft alles te maken met een nieuwe stap in de carrière van prins Constantijn. Hij gaat aan de slag als ambassadeur van StartupDelta, het huidige Techleap. De prins neemt in 2016 de taken over van Neelie Kroes, die in 2015 begon met vernieuwende startende ondernemers uit het buitenland naar Nederland halen. Constantijn heeft als doel om het ondernemersklimaat voor startende bedrijven in Nederland aantrekkelijker te maken.

De inzet van prins Constantijn blijft niet onopgemerkt. Op 20 mei 2022 geeft de Universiteit Twente hem een eredoctoraat „voor zijn verdiensten voor het innovatieve start-upklimaat van Nederland”. Ook collega’s waarderen Constantijn om zijn inspanningen. CEO Hans Scheffer: „Als ik hem in één woord zou moeten typeren, dan zou ik zeggen: doorpakker. Hij heeft een duidelijk doel voor ogen, werkt daar heel gericht naar toe en is niet snel tevreden. Ook is hij iemand die kritiek levert als dat nodig is en de dingen benoemt zoals ze zijn, zonder wolligheid. Of het nu aan het adres van een bedrijf, wethouder of minister is. Dat is in zijn rol cruciaal. Hij zit niet op deze plek voor de politiek correcte antwoorden.”

Vrienden

Vanwege zijn werk voor TechLeap wordt de prins met enige regelmaat in radio- of televisieprogramma’s uitgenodigd om zijn visie te delen. Over persoonlijke zaken houdt de prins zich echter graag op de vlakte en mijdt hij de schijnwerpers. In 2019 –Constantijn werd vijftig jaar– maakt hij een eenmalige uitzondering. In een speciale uitzending van RTL wordt de prins gevolgd in zijn persoonlijke dagelijkse leven.

Zo deelt de prins hoe hij zich door de puberteit heen sloeg, toen hij zich steeds meer realiseerde wat zijn bijzondere positie inhield. „Ik had ook het gevoel dat men naar mij keek. Zeker wat later, in de puberteit. Vinden mensen me nou leuk omdat ik ben wie ik ben, of om mijn naam? Dat vond ik wel een moeilijke periode.” Constantijn maakte destijds deel uit van een groep goede vrienden. „Binnen die groep heb ik me altijd heel veilig gevoeld, en ook binnen de familie, dus ik heb het niet als heel nadelig ervaren.”

„Vinden mensen me nou leuk omdat ik ben wie ik ben of om mijn naam?” - Prins Constantijn

De dood van broer Friso trok een grote wissel op Constantijns leven. De prins vertelt dat hij niet alleen zijn broer mist, maar ook een „rationale, analytische sparringpartner met verstand van investeren, ondernemen”. Friso was degene die Constantijn aanmoedigde de stap van de overheid naar het bedrijfsleven te maken. „Daardoor ben ik met ondernemerschap en technologie in aanraking gekomen.”

Deuren

Zijn eigen positie beschouwt de jongste broer van koning Willem-Alexander met een grote portie nuchterheid. „Royalty is voor veel mensen het einde van de sociale ladder, maar het is ook gewoon maar een rol waarmee je geboren wordt, een taak die je moet vervullen met veel regels eromheen”, aldus de prins.

Als lid van het Koninklijk Huis –hij is vierde in lijn voor de troonopvolging– beseft Constantijn ook terdege dat er voorrechten zijn verbonden aan zijn positie. En juist die bevoorrechte positie wil hij zinvol gebruiken. „Ik voelde een heel grote verantwoordelijkheid, maar haalde er ook veel plezier uit om daar iets mee te doen. Om een waardevolle bijdrage te leveren aan Nederland, aan de medemens, maar ook aan mijn eigen familie. Dat is een beetje hoe ik in de wereld sta.”

En hij geeft toe: als hij met start-ups in het buitenland is, gaan er misschien deuren open die normaal niet opengaan. „Klinkt misschien wat banaal, maar het ís nu eenmaal zo. Op die manier vind ik het geen probleem om mijn positie te gebruiken.”