Het is woensdagavond 22.00 uur. De 50-jarige Pushpa Devi ligt te slapen in haar huis in Raipur Korean Tepra, een afgelegen dorp in het bosrijke gebied Bahreich in deelstaat Uttar Pradesh. Ineens glipt er een wolf naar binnen en grijpt haar bij de keel. De vrouw schrikt wakker en begint hard te schreeuwen. Familieleden die het horen rennen naar haar toe, waarop het roofdier het hazenpad kiest. De vrouw blijft zwaargewond achter. Ze wordt opgenomen in een lokaal ziekenhuis, maar vanwege de ernst van haar verwondingen overgeplaatst naar een regionaal ziekenhuis met meer expertise.

De aanval op Devi door een wolf is geen losstaand incident. Eerder op woensdag verwondde een wolf een 11-jarig meisje. Ook zij moest naar het ziekenhuis.

Donderdagavond vonden weer twee nieuwe incidenten plaats. Gudiya (28) en Mukima (50) verklaren allebei eveneens door een wolf bij de nek te zijn gegrepen. De voorbeelden zijn met tientallen uit te breiden, hoewel er ook stemmen  beweren dat jakhalzen erbij betrokken zijn.

Kruising

Tien mensen kunnen het niet meer navertellen, want ze lieten het leven na een wolvenaanval. Tot de slachtoffers behoren negen kinderen in de leeftijd van 1 tot en met circa 8 en een volwassen vrouw. De dodelijke aanvallen vonden plaats tussen maart en augustus dit jaar.

In het landelijke en bosrijke Bahraich wonen mens en wolf al vele jaren redelijk probleemloos samen; waarom vallen de dieren nu ineens mensen aan? In Indiase media komen een aantal theorieën voorbij. Zo denken boswachters dat wolven door overstromingen in jungles uit hun leefgebied zijn verjaagd, op zoek naar nieuwe prooien, hoewel satellietbeelden deze verklaring niet ondersteunen.

Een andere theorie is dat wolven door zich in de buurt van nederzettingen te vestigen de natuurlijke angst voor mensen hebben verloren. Mogelijk is een kruising tussen een wolf en een hond de boosdoener. Ook de ziekte rabiës (hondsdolheid) kan een verklaring zijn. Wolven die hieraan lijden, kunnen extreem agressief worden.

De autoriteiten pakken het probleem met “Operatie Bhediya” groots aan. Een groep van zes wolven wordt verantwoordelijk gehouden voor de dood van tien mensen. Vijf wolven zijn er inmiddels gevangen, waarvan er een kort daarna doodging. Onder meer camera’s en drones worden ingezet om de ene wolvin die nog spoorloos is te traceren.

Bewustmakingsteams lichten intussen de bevolking voor hoe ze zich tegen de wolven moeten beschermen.

Ondersoort

Bahraich geldt als een arm gebied, wat duidelijk is te zien op videobeelden van India Today. Vaak is er beter toezicht op het vee dan op kleine kinderen.

Tegen die achtergrond adviseert de Indiase kenner Yadvendradev Jhala via de BBC  de door wolven geplaagde dorpelingen om hun kinderen binnen te houden, ze ’s nachts in hun primitieve woningen zonder slot tussen hen in te laten slapen en ze te begeleiden als ze in het donker naar het toilet moeten. Ook adviseert hij om nachtwakers aan te stellen. „Totdat we de exacte redenen achter deze aanvallen hebben vastgesteld, zijn deze voorzorgsmaatregelen cruciaal om mensen veilig te houden.”

In Nederland was in juli veel te doen om een 5-jarig meisje dat op landgoed Den Treek in Leusden door een wolf is aangevallen. Het is echter goed mogelijk –mits het niet om wolfshonden gaat– dat de wolven in Bahraich een ondersoort zijn van de wolven die in Nederland rondlopen. Zogenoemde Indiase wolven zijn kleiner dan hun Europese soortgenoten en jagen doorgaans ook op kleinere prooien.

Het is niet voor het eerst dat Uttar Pradesh wordt opgeschrikt door wolven die het op mensen hebben gemunt. In 1996 werden in het oosten van de deelstaat 76 kinderen aangevallen door een wolf, waarvan er 50 het niet overleefden. Ook in de drie daaropvolgende jaren werden in andere delen van Uttar Pradesh enkele dodelijke aanvallen gerapporteerd.

Onderzoek suggereert dat in armoedige, dichtbevolkte gebieden met weinig wilde prooidieren en veestapels die streng worden bewaakt, wolven het vizier op kinderen richten.