Twee studenten lopen donderdagmiddag rond 13.00 uur over campus Woudestein van de Erasmus Universiteit in Rotterdam. Zoekend naar de aangekondigde protestmanifestatie. Tevergeefs. Het terrein is verlaten, elk gebouw hermetisch gesloten. In geen velden of wegen is een demonstrant te bekennen.

Omdat alle gebouwen zijn gesloten, wijkt de organisatie onverwacht uit naar het plein voor het centraal station. Uurtje later. Rond 14.00 uur verzamelt zich een bonte groep. Met mondkapjes. En arafatsjaals. Vijf Palestijnse vlaggen wapperen. Studenten steken stukken karton omhoog met protestteksten. Over genocide. Door Israël.

Al vrij snel klinken de eerste gewelddadige oproepen. „Intifada, intifada”, scanderen de deelnemers over de gewapende strijd tegen Israël. En prompt daarop klinkt het onvermijdelijke ”From the river to the sea, Palestine wil be free”. De omstreden strijdkreet, waarin feitelijk wordt opgeroepen Israël van de kaart te vegen, is verboden in de Tweede Kamer.

Politie paraat

De Erasmus Universiteit heeft donderdag alle gebouwen gesloten, op dringend advies van burgemeester Aboutaleb, de politie en het openbaar ministerie. Ed Brinksma, voorzitter van het college van bestuur, noemt het „buitengewoon teleurstellend” dat het nodig is alle gebouwen op de campus te sluiten. Ook de Hogeschool Rotterdam blijft dicht. De instellingen kunnen de veiligheid van studenten, docenten en medewerkers niet garanderen.

„Vernielingen bij pro-Palestijnse demonstratie zijn geen probleem; in Gaza worden hele steden vernield” - Rogier van Reekum, medewerker Erasmus Universiteit

De politie in Rotterdam staat op scherp. Pro-Palestijnse demonstraties, hoe vreedzaam vooraf ook aangekondigd, hebben zomaar de neiging uit te lopen op zware rellen, zo leren recente betogingen bij de Universiteit van Amsterdam. Bij gewelddadigheden is daar voor zeker 1,5 miljoen euro aan vernielingen aangericht. Het schadebedrag loopt waarschijnlijk nog op.

De demonstranten eisen dat de Erasmus alle relaties met Israël verbreekt. „Wij protesteren tegen de medeplichtigheid van onze universiteit aan de aanhoudende genocide in Palestina”, meldt de Engelstalige oproep voor de demo. En: „Wij eisen onderwijs dat vrij is van kolonialisme en zionisme.”

Opzwepend

Voor het centraal station doen de demonstranten hun oproep nog eens dunnetjes over. Over het stationsplein klinken spreekkoren. Veel lawaai, weinig inhoud. Oneliners wisselen elkaar in hoog tempo af. Opgezweept door geschreeuw uit een megafoon. Een flink aantal demonstranten verschuilt zich achter een mondkapje of een Palestijnse sjaal. Gezichtsbedekking mag niet meer bij demo’s op de universiteiten. Op een stationsplein kennelijk wel. „Kleding is mijn grondrecht”, zegt een medisch medewerker, op haar gele hesje is ”EHBO” getekend. „Er kan iemand gewond raken”, legt ze haar aanwezigheid uit.

Esther (20), derdejaarsstudent rechten aan de Erasmus en Lotus (20), eerstejaarsstudent rechten aan de Hogeschool Inholland, mengen zich onder de demonstranten. Met Palestijnse vlag. „Wij protesteren tegen de aanvallen van Israël op Palestina en de steun van Nederland daaraan.”

De gewelddadige oproepen ontgaan de studenten. „Intifada?! Het is voor het eerst dat ik hoor dat dat een oproep voor een gewapende strijd is”, zegt Lotus. From the river to the sea? „Het ligt er maar aan hoe je dat interpreteert”, zegt Esther. De demo draagt bij aan draagvlak in de samenleving, vinden beide studentes. „Wij willen dat Gaza niet meer wordt aangevallen.”

De demonstranten gooien er nog maar een spreekkoortje tegenaan. „One, two, three, four, genocide never more”, zingen de demonstranten. „Five, six, seven, eight, Israel is a terror state.”

De politie is „zichtbaar en onzichtbaar” aanwezig, meldt het korps Rotterdam-Rijnmond. Politiebusjes en groepen agenten staan paraat. Breedgeschouderde mannen op gympen en met oortjes in lopen rondjes om de demo. Een agent zet een grote telelens in, een collega een videocamera.

Vernieling prima

Rogier van Reekum, rood-witte sjaal, betoogt uit solidariteit met de studenten. De Erasmusmedewerker op de faculteit sociologie wil duidelijk maken dat er een genocide in Gaza gaande is. „Mensen worden massaal afgeslacht. Dat moet stoppen.” Hij steunt de demo, ook als er vernielingen zouden worden aangericht. „Dat is niet interessant”, vindt hij. „In Gaza worden hele steden vernield.”

Amy –zwart-witte gympen, zwart-witte sjaal­– komt in actie voor een academische boycot van Israël. Dat hogescholen en universiteiten het beleid in Israël juist kunnen bijsturen door in gesprek te blijven, onderschrijft de student én docent op de Hogeschool Rotterdam niet. „Dat werkt niet als er zo veel geweld wordt geproduceerd.” Bij vernielingen? „Dan loop ik weg.” Bij oproepen tot geweld? „Hier zijn geen oproepen tot geweld.” Wat betekent intifada? Ze loopt weg. Hoofdschuddend. „Kijk, ze delen daar meloen uit. Hoe vredelievend.”