De eerste aanwijzingen waren er al dit weekeinde. Een groep Hezbollahstrijders reed zaterdag op de grens met Israël af, maar werd door Israëlisch geweervuur verjaagd. Zondag kwam een serie mortiergranaten vanuit Libanon op het noorden van de Joodse staat neer, gevolgd door raketten op maandag. Later die dag infiltreerde een groep terroristen het westen van Galilea. Drie van hen vonden de dood in een vuurgevecht, een vierde wist te ontkomen. Het Israëlische leger vernietigde een uitkijktoren van Hezbollah. Bij een latere schotenwisseling zouden vijf Hezbollahstrijders zijn gedood.

Spanningen

Het zijn allemaal incidenten die bijdragen aan het gestaag oplopen van de spanningen aan de noordgrens. Zoals vaker wanneer er een gewapend conflict rond de Gazastrook is uitgebroken, maakt Israël zich zorgen dat Hezbollah zo’n situatie zal aangrijpen om de aanval op de zuiderbuur te openen en zo de Israëlische strijdkrachten met een oorlog op twee fronten te confronteren. Maar sinds de Libanonoorlog van 2006 heeft de Israëlische afschrikking de Libanese beweging steeds weerhouden zich actief in de gewelddadigheden te mengen en zo een grootschalige oorlog te ontketenen.

Momenteel is Israël er echter niet zo zeker van dat het rustig aan het noordelijke front zal blijven. Stilte voor de storm, zo omschrijven inwoners van de grensregio de huidige situatie. Indachtig de vele beschietingen vanuit Libanon die vooral de oudere generatie veelvuldig heeft gemaakt.

Ernstige waarschuwing

Niet voor niets heeft Israël aanzienlijke versterkingen naar het noorden gestuurd. Ter afschrikking, maar ook om te voorkomen dat het land met een verrassingsaanval te maken krijgt, zoals dat zaterdag vanuit de Gazastrook gebeurde. Politiek en legertop hebben Hezbollah met klem gewaarschuwd zich niet in de strijd te mengen. Ook van Amerikaanse zijde kwam maandag een ernstige waarschuwing aan het adres van de Libanese terreurbeweging én broodheer Iran zich afzijdig te houden.

Intussen meldden diverse bronnen maandag op X dat het Israëlische leger heeft verklaard dat Amerikaanse marineschepen en vliegtuigen van de Carrier Strike Group 12 klaarstaan om samen met Israël gevechtsoperaties uit te voeren als het tot een oorlog met Hezbollah of andere „regionale actoren” zou komen. Met regionale actoren zouden dan andere bondgenoten van Iran kunnen worden bedoeld, bijvoorbeeld pro-Iraanse groeperingen in Syrië of eenheden van Iran zelf.

Dat zou een ongekend precedent zijn. De Verenigde Staten zijn weliswaar de grootste bondgenoot van de Joodse staat en staan ook militair garant voor zijn veiligheid, maar actieve deelname aan een oorlog is niet eerder vertoond. Als de berichten kloppen, toont dat in elk geval de ernst van de situatie aan en de grote bezorgdheid die er ook in Washington heerst dat de huidige ontwikkelingen tot een regionale oorlog kunnen leiden.

Iraanse machthebbers

Veel zal dus de komende dagen afhangen van de houding van de Iraanse machthebbers. Als belangrijkste sponsor van zowel Palestijnse terreurgroepen in de Gazastrook en Hezbollah in Libanon, heeft Teheran een grote vinger in de pap als het gaat om het goedkeuren van grote operaties tegen Israël.

The Wall Street Journal meldde eerder deze week al dat Iran vorige week in Beiroet het groene licht gaf voor het verrassingsoffensief van Hamas van afgelopen zaterdag. De Washington Post berichtte maandag dat Teheran al een jaar lang actief betrokken is geweest bij de voorbereidingen en coördinatie van die aanval.

Iran heeft bij monde van zijn VN-ambassadeur formeel elke betrokkenheid bij de operatie ontkend. Maar de praktijk van de afgelopen jaren laat een heel ander beeld zien.